Суд и ошибка

- Само собой,- подтвердил мистер Тодхантер.- Я чрезвычайно признателен вам. Пожалуйста, не волнуйтесь. Я ничего не боюсь.

- Не могу поверить,- изумленно выговорил начальник тюрьмы и замялся.Вот, собственно, и все. Все мы надеялись, что расстанемся с вами иначе, но... Так что придется идти до конца. Я скоро вернусь с шерифом и остальными. В девять часов.

- Конечно,- дружески откликнулся мистер Тодхантер. Он сел за стол и задумался о том, все ли он упомянул в завещании. Даже если что-то и забыл, исправлять ошибку уже поздно.- У меня такое чувство, словно я, боясь опоздать на поезд, слишком рано приехал на вокзал,- признался он.- Чем обычно приговоренные к казни занимаются в последний час, Берчман?

- Пишут письма,- объяснил надзиратель.

- Отличная мысль,- обрадовался мистер Тодхантер.- Я напишу другу,- он сел и написал короткое письмецо Ферзу, ограничившись тем, что не может объяснить свои чувства, поскольку не чувствует ничего, кроме опустошенности, и на этом его фантазия иссякла. Он еще раз поблагодарил Ферза за все и обнаружил, что потратил на письмо всего пять минут.- Остальные заключенные заперты в камерах?- вдруг спросил он.

Берчман покачал головой.

- Нет, так мы давно не делаем. Почти все они в мастерских, подальше от двора.

Мистер Тодхантер кивнул и зевнул. Сегодня утром он впервые за месяц аккуратно оделся в собственную одежду, как полагалось.

- Может, сыграем во что-нибудь?- лениво предложил он.- Вот уж не думал, что сегодня утром мне станет так скучно! Но мне и вправду скучно. Как странно... Чем бы это объяснить?

- Все очень просто,- ответил Фокс.- Вы же не боитесь.

Мистер Тодхантер с удивлением взглянул на него.

- Не знал, что вы психолог, Фокс. Но вы, похоже, попали в точку. Это ожидание ничем не лучше и не хуже других, поскольку предстоящее не вызывает у меня неприятия. Точно так же ждешь в приемной у дантиста. Интересно, все ли приговоренные к казни испытывают те же чувства?

- Немногие,- ответил Берчман, выкладывая на стол карты.- Во что вы хотели бы сыграть?

- В бридж,- не раздумывая, выпалил мистер Тодхантер.- Единственная достойная игра. Да, я не против последнего роббера. Может, позовем четвертым капеллана?

- Позвать его?- с сомнением переспросил Фокс. Мистер Тодхантер отделался от капеллана вскоре после завтрака, опасаясь докучливых разговоров: он знал, какими надоедливыми бывают служители церкви.

- Да, пригласите,- кивнул мистер Тодхантер.

Фокс вышел за дверь и обратился к кому-то, кто ждал в коридоре. Капеллан явился через пару минут. Даже если он не одобрял решение заключенного провести последний час жизни за карточной игрой, то оказался славным малым и промолчал. Они разбились на пары, Фокс принялся сдавать.

Взяв свои карты, мистер Тодхантер хмыкнул. У него оказался большой пиковый шлем. Сразу большой шлем.

Без двух минут девять за дверью камеры послышался стук подошв по бетонному полу.

- Идут,- приглушенно объявил капеллан, повернулся к мистеру Тодхантеру, порывисто потянулся и пожал ему руку.- До свидания, Тодхантер! Знаю, вы недолюбливаете сантименты, но мне хотелось попрощаться с вами. Я рад, что мы встретились. Что бы вы ни совершили, вы лучше меня.

- Вы и вправду так считаете?- изумленно переспросил благодарный мистер Тодхантер. Дверь камеры открылась, он встал. К его удивлению и удовольствию, его сердце продолжало биться ровно, как прежде. И руки не дрожали.

В камеру вошла небольшая процессия: начальник тюрьмы, его заместитель, врач и два незнакомца. Один из них скорее всего шериф, а другой...

Другой, коренастый мужчина, выступил вперед, шаркая подошвами. Он держал в руках предметы, на которые мистер Тодхантер уставился с нескрываемым любопытством.

- Еще несколько секунд и все будет кончено, старина,- дружелюбно пообещал палач.- Заложите руки за спину.

- Минутку,- попросил мистер Тодхантер.- Мне стало интересно... Можно взглянуть на эти... как вы их называете? Путы?

- Это ни к чему, старина,- принялся уговаривать палач.- Времени у нас в обрез, и...

- Покажите ему,- резким тоном вмешался начальник тюрьмы.

Палач подчинился, и мистеру Тодхантеру представилась возможность рассмотреть легкие ремни у него в руках.

- Они представлялись мне более громоздкими,- заметил он и перевел любопытный взгляд на лицо палача.- Скажите,- продолжал он,- вам никогда не случалось получать удар в челюсть здесь, в камере смертников?

- Нет, конечно,- ответил палач.- Обычно они...

- Ну что ж,- перебил мистер Тодхантер,- в таком случае этого вы никогда не забудете,- и он изо всех сил ударил палача кулаком в подбородок. От неожиданности тот рухнул навзничь, мистер Тодхантер повалился на него.

В камере поднялась суматоха. Надзиратели бросились к упавшим, палач поднялся сам. А мистер Тодхантер не шевелился.

Врач встал на колени и сунул ладонь под жилет мистера Тодхантера, затем перевел взгляд на начальника тюрьмы и кивнул.

- Он мертв.

- Слава богу!- отозвался начальник.

Эпилог

Ферз пригласил мистера Читтервика на ленч в клуб "Оксфорд и Кембридж". После смерти мистера Тодхантера прошла неделя, Ферз рассказывал собеседнику о письме от покойного.