Суд теней

Мои ноги привыкли ходить к этому месту по воде, и я бесшумно прошел босыми ногами по холодному ночному песку к поросшему травой берегу. Мимо меня проскользнула полосатая змея, потом еще одна, но мне было не до них. Несмотря на холод, который исчезал с приходом Апепа, от страха меня бросило в жар и пот начал стекать с моих рук к пальцам.

Наше место было скрыто финиковыми пальмами, ветви которых склонялись перед камнем, оставляя проход в человеческий рост. Змеи скользили за мной, когда я ступил на глинистую почву. Сырая земля чавкала под ногами, когда я, нагнувшись, вошел в хижину. Там меня ожидали две женщины, стоявшие на коленях, склонив головы над книгой. Она по-прежнему была блестящей и скользкой, хотя ее извлекли из воды много недель назад. На ощупь она была теплой, как кожа теленка.

Женщины находились в состоянии медитации, из которого практически не выходили с момента появления книги.

Я с нетерпением ждал, устремив взгляд на странный предмет между ними. На сверкающей обложке было выгравировано восемь овалов. Возможно, они символизировали глаза.

Вдруг обе женщины забились в жутких конвульсиях, полностью обезобразивших их тела. Казалось, у них исчезли кости и они перестали быть людьми из плоти и крови, превратившись в пустые чехлы из кожи. Из их ртов хлынула густая розовая пена, которая стекала по подбородкам и оставляла пятна на их безукоризненно чистых белых одеяниях. Мерит раскачивалась взад-вперед, размахивая руками. Ее голова была опущена так низко, что лоб касался книги. Я подумал, что она прóклята – эта вещь, рожденная в реке и вынесенная на берег, чтобы морочить нам головы.

Я подбежал к Мерит, обхватил руками ее темно-коричневые плечи и сжал их.

– Возвращайся ко мне! – закричал я, встряхивая ее. Но чары, завладевшие Мерит, сделали ее очень сильной, и я в изумлении отлетел назад и ударился о стену.

Дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась. Хрисеис первой открыла глаза и заморгала, будто проснувшись после долгого и крепкого сна. Она вытерла пену с подбородка и стала внимательно ее рассматривать, поворачивая руку то в одну сторону, то в другую, причем вовсе не выглядела обеспокоенной.

– Ты меня напугала, – сказал я, поднимаясь.

Удивительно, но она снова стала сама собой. На щеках опять заиграл здоровый румянец. Ее лицо обрамляли локоны золотисто-каштановых волос, и в тот момент она выглядела как настоящая богиня.

– Ты ее видела? – спросила Хрисеис у Мерит, которая тоже уже пришла в себя и больше не тряслась.

– Да, – прошептала та в ответ с расширенными от восхищения глазами. – Она была прекрасна.

– Какая же она красивая, – подтвердила Хрисеис. – Это невозможно описать…

– Но что вы видели? – спросил я. – С вами все в порялке?

– Нет времени, – сказала Мерит, поднимаясь с колен.

Она взяла меня за руку и повела в угол, где рядом с жаровней лежала ее сумка. Ее подбородок все еще был покрыт розовой пеной. Мерит подняла сумку и вытрясла из нее содержимое. Затем вернулась на середину комнаты, взяла книгу и засунула ее в сумку.

– Что ты делаешь? – спросил я. – Нам не следует уносить ее отсюда.

– Здесь она в опасности, – твердо сказала Мерит.

Подошла Хрисеис, помогла Мерит закрыть сумку и поднять ее. Книга оказалась слишком тяжелой, и я согнулся под ее весом.

– Ее необходимо унести далеко отсюда, – добавила Хрисеис. – Голос приказал, чтобы ты, Бенну, отнес книгу на север. И тебя никто не должен видеть. Медлить нельзя, ей необходимо воссоединиться со своим мужем.

– Кому? Кто тебе все это сказал?

Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слезы. Все происходило так быстро и так несправедливо! Почему я должен бросать семью? Почему именно меня выбрали для этой миссии и кто?

– Она явилась нам, красивая женщина в фиолетовом, – объяснила Хрисеис, подталкивая меня к двери. – Как только она пришла, я ощутила собственную целостность. Совершенство. Словно все вокруг меня было создано из чистой любви.

– Змея, птица, паук, кошка, собака, – произнесла Мерит, – она – мать всем им.

– Жаль, что я не смог ее увидеть, – с благоговением сказал я, все еще не решаясь выйти из хижины. От немилосердного веса книги у меня уже болело плечо. – Я, как и вы, всегда защищал существ, обитающих здесь, и поклонялся тем, кто их создал. Почему тогда она явилась только вам?

Мерит вышла вслед за мной из хижины в темноту, по-прежнему подталкивая меня в спину.

– Твоя миссия самая важная, Бенну. Существуют иные силы, которые хотят разрушить наш порядок. Они – демоны в черном и крылатые твари. Ты должен отнести книгу на север, прежде чем ее найдут.

– Но как я пойму, куда идти? – спросил я, стоя на холодном песке. – Я только однажды ездил дальше Таниса и видел парусники, качающиеся на волнах в море, но ни разу так и не побывал ни на одном из них.

– Тебе помогут, – пообещала Хрисеис с блестящими от возбуждения глазами. – Когда луна будет полной, ты получишь помощь. Наша покровительница пошлет проводника, который поведет тебя и при свете дня, и в ночи. Она обещала.

– Иди! – хрипло крикнула Мерит, снова подтолкнув меня.