Судьба фантастической гипотезы

Постепенно на картах начинает вырисовываться гигантская горная система шириной в тысячу километров, протянувшаяся параллельно берегам через весь океан с севера на юг. Она получает имя — Срединно-Атлантический хребет. Это весьма своеобразное сооружение, мало похожее на горы суши. Его склоны рассечены на множество гряд, расположенных параллельно друг другу. В иных местах гряды разделяются долинами или плато шириной в несколько десятков километров. Некоторые вершины поднимаются над соседними участками дна более чем на три километра, а самые высокие из них выходят на поверхность. Именно на склоны Срединно-Атлантического хребта «насажен» Азорский архипелаг и множество более мелких островов. А остров Исландия — это одна из вершин хребта, выступившая над поверхностью океана.

В 1957 году во время плавания к берегам Антарктиды советский дизель-электроход «Обь» обнаружил мощное поднятие дна на стыке Атлантики с Индийским океаном, в нескольких сотнях миль от южной оконечности Африки.

И вот — новое сообщение. Известная нам «Вима» нашла фрагмепт горной гряды в юго-западной части Индийского океана.

В 1960 году наш уже тогда знаменитый «Витязь» отправляется также в Индийский океан и начинает «прочёсывать» его воды в районе обнаруженной ранее подводной возвышенности. В результате на карту наносится значительная часть хребта, получившего позднее название Аравийско-Индийского. И по рельефу, и по составу поднятых образцов он оказывается весьма похожим на Срединно-Атлантический. Обнаружен ещё один подводный кряж, располагающийся примерно в тысяче километров южнее острова Шри-Ланка.

Проходит всего несколько лет, и представление о рельефе дна Мирового океана в корне меняется. Открыта глобальная система срединно-океанических хребтов. Словно растопыренные пальцы руки тянутся они от близких к Антарктиде районов океана на север по дну всех величайших водных бассейнов планеты. Общая их протяжённость — шестьдесят тысяч километров, то есть полтора земных экватора. Размеры участков дна, занятых ими, больше, чем площадь всех материков.

Уже первые исследования показывали, что в природе всех этих возвышений много общего, но в то же время они резко отличны от горных систем суши. Одна из общих черт срединно-океанических хребтов — рифты, узкие и очень глубокие долины, прорезающие самые возвышенные их части. Они столь глубоки, края их столь обрывисты, что вовсе не выглядит преувеличением высказывание одного из современных геофизиков, назвавшего их «шрамами планеты».

Само открытие рифтов произошло не в море, а уже на берегу, когда Мэри Тарп, одна из сотрудниц той самой Ламонтской обсерватории, которой принадлежала «Вима», стала создавать на основе эхолотных записей карту рельефа дна Атлантики. И тут словно бы сама собой прорисовалась вдоль хребта узкая и глубокая долина. Руководитель Ламонтской обсерватории Морис Юинг сразу же предположил, что этот самый рифт (в переводе с английского «щель») должен быть местом неспокойным. Ему пришло в голову сопоставить его расположение с сведениями об эпицентрах землетрясений (или, точнее, моретрясений) в Атлантике, зафиксированных сейсмическими станциями. И получилось поразительное совпадение. Многие эпицентры располагались в узкой полосе рифта.

Тут надо признаться, что опять же ради попытки составить более или менее складный рассказ, ради того, чтобы дать возможность читателю следить за развитием основного сюжета, автор вынужден то и дело отступать от хронологии. История с работой учёных из Ламонтской обсерватории — один из таких моментов. Дело в том, что открытие первого рифта — Атлантического — произошло в середине пятидесятых годов, когда о глобальной системе срединно-океанических хребтов ещё не было известно. Более того, идея Юинга — связать эпицентры землетрясений с этой узкой зоной — сыграла очень важную роль в изучении всей системы. Морис Юинг предположил, что им уловлена общая закономерность, которая должна проявляться в других океанах. Потому последующие экспедиции, отправляясь исследовать поднятия на океанском дне, район поиска выбирали, опираясь на эту закономерность. То есть на карту сперва наносились эпицентры зафиксированных в океане землетрясений. По ним чертился гипотетический рифт, а по обе стороны от него предполагалось наличие срединно-океанического хребта. И, надо сказать, метод ни разу не подвёл — даже в Тихом океане, где этот хребет проходит на самом деле не по середине акватории, но смещён на солидное расстояние к востоку от оси океана север — юг, а в одном из районов упирается в побережье Америки.

Совершенно естественно, что глобальная система донных поднятий, рассечённых к тому же сейсмически активными рифтовыми долинами, привлекла внимание всего научного мира. Учёные видели в ней не только крупнейшее географическое открытие столетия. Они справедливо полагали, что именно в этих районах океана могут быть обнаружены важнейшие закономерности формирования лика нашей планеты.