Судьба княгини

В сей теплый летний вечер свита княгини-матери появилась у ворот священной рощи уже совсем поздно, в сумеречный час заката. Верховая полусотня охраны, две кареты, украшенные позолотой на резьбе кузова и кожаной обивкой, со слюдяными окнами и золотыми двуглавыми орлами на дверцах; и три кибитки, обшитые кошмой. Кошмой, судя по сальному отблеску, щедро пропитанной воском для защиты от дождя.

Из возков на желтый песок одна за другой спустились женщины – солидные, в парчовых платьях и бархатных сарафанах, а многие вдобавок и в плащах с собольей и бобровой опушкой. Знойный день подходил к концу, и потому теплые наряды казались здесь очень и очень уместными.

У головной кареты с запяток соскочили молодые холопы в синих суконных кафтанах, подставили у дверцы скамеечку, распахнули дверцу. Спешившийся рядом четырнадцатилетний начальник стражи – в длинной золотистой ферязи и синих бархатных штанах, заправленных в красные сапоги, с саблей на боку и горностаевой шапке на голове, поспешно оттер слуг плечом и подал появившейся из глубины кузова Софье Витовтовне руку.

Княгиня-мать благодарно улыбнулась, опустила пальцы ему на ладонь, величаво спустилась вниз. Осмотрелась.

Позади послышался жалобный писк – это ключница, идущая позади, попыталась опереться сразу двумя руками на поданную холопом ладонь. Опереться по-настоящему, всем весом. Слуга не удержал неожиданного напора и с округлившимися глазами стал отваливаться назад.

По счастью, все закончилось хорошо: крепкий парень, отступив всего на шаг, оперся ногой и устоял – а Пелагея со всего размаха рухнула ему в объятия. И вроде как не стала проявлять поспешности в попытках освободиться.

Великокняжеская чтица, глядя на все сии неприятности, и вовсе предпочла выйти на воздух сама, без посторонней помощи.

Софья Витовтовна тем временем склонилась перед могучим дубом – возрастом своим, вестимо, не уступающим самой Москве, после чего оглянулась на знатных женщин:

– Со мною не ходите, боярыни. Для общения с богами свита не нужна.

– Невместно, княгиня! – со старательностью откровенно фальшивой, по обязанности, а не от души запротестовали некоторые из женщин. – Мало ли напасть какая случится?

– Со мной, вон, старший стражи пойдет, – княгиня-мать небрежно кивнула на княжича Боровского. – Коли что, защитит али тревогу поднимет.

Свита смиренно склонилась, привычно уступая своей госпоже в стремлении к молитвенному одиночеству.

Софья Витовтовна дождалась, покуда Пелагея достанет из сундука на задке кареты лаковую шкатулку, после чего вошла под кроны священной рощи. Женщины из свиты потянулись следом – но стали быстро рассеиваться по сумрачным тропинкам. За самой великой княгиней направились лишь ключница и чтица. И само собой – юный телохранитель.

Углубившись в дубраву, правительница наконец добралась до крупного гранитного следовика[23], перед которым стояли три новенькие плетеные корзинки, украшенные венками. Но – пустые. Вестимо, все принесенные жертвы волхвы уже успели забрать.

Ключница поставила шкатулку перед священным камнем – и ушла, не дожидаясь приказа. На чтицу Софья Витовтовна поворотилась особо и попросила:

– Оставь меня одну, Ягодка. Мне хватит заботы твоего брата.

Девочка поклонилась, отступила, повернулась – и вскоре растворилась в особо густых под густыми кронами сумерках.

– У тебя все еще есть возможность передумать, мой мальчик, – тихо предупредила Софья Витовтовна, глядя ей вслед.

– Поздно, матушка! – решительно мотнул головой Василий Ярославович. – Почти полгода я собирал все потребное для твоих снадобий. Орлиные перья, земляную слизь, талые воды и пепел весеннего костра. Глупо оставить все сии труды впустую.

– Как знаешь, мой мальчик, – не без грусти вздохнула государыня и указала на следовик: – Нанеси себе такую рану, чтобы выступила кровь, и вложи руку в ярилов след. Когда кровь попадет на камень, произнеси оговоренную клятву.

Юный воин послушно достал нож, слегка чиркнул по ладони, посмотрел на царапину. Дождался появления из кожи темной капли, опустил ее на след солнечного бога и отчетливо произнес:

– Клянусь честью предков, могилой матери и здоровьем своей сестры Марии, что отныне и до века стану верным слугой великой княгини Софьи и ее сына великого князя Василия Васильевича! Клянусь служить им с сего дня до самого своего последнего вздоха, не жалея ни сил, ни живота своего, не помышляя об измене или отдыхе, устремляя к их пользе все свои помыслы и желания. Честью предков, могилой матери и здоровьем своей сестры Марии… Клянусь!

Василий отдернул ладонь, облизнул ранку и спросил:

– Зачем сие, матушка? Разве до сего часа я давал повод усомниться в моей преданности? Ты меня в чем-то подозреваешь?

– Люди не просто так шарахаются от колдовства, – уже в который раз предупредила его Софья Витовтовна. – Оно меняет людей. Я хочу быть уверена, что знатнейший из русских бояр не станет врагом моему сыну. Ты ведь понимаешь, что, нарушив сию клятву, ты обречешь на муки души своих предков и погубишь судьбу сестры?

– Я никогда не предам ни тебя, ни твоего сына, великая княгиня!