судьбе наперекор.

Выйдя после ужина во двор, Стас спросил у Тени:

— Так ты к Смирнову Ромку повезешь?

— К нему самому. Хоть и противно мне его рожу самодовольную видеть, но, говорят, он лучший.

— А это действительно так — Петр плохих не держит. Да-да,— покивал головой Стас удивленному Ивану.— Смирнов у него на окладе, он всех наших чинит, если что. Поэтому если Ромку завтра я к нему привезу, то тебе эта операция может гораздо дешевле обойтись. Сколько он с тебя запросил?

— Пятнадцать тысяч.

— Ну а мне он скостит штуки три, не меньше. И платить будешь не до операции, а после.

— Спасибо, Стас, но не надо. Не хочу я детей сюда впутывать. Пусть ничего не знают. Пусть нормальной жизнью живут. Чувствую я, что шеф твой меня без работы не оставит, так что нищета нам не грозит. Только.... Стас, если со мной что... Ты за ребятами пригляди.

— Типун тебе на язык, во-первых, а во-вторых, мог бы и не говорить,— Стас помолчал, а потом задумчиво сказал: — Тень... А ведь они со временем все равно узнают... Как ты им объяснишь, откуда деньги берутся? Опять кто-то дал в долг, который возвращать не надо? Но я уверен, что они правильно все поймут. А вот вранье могут и не простить. И еще. Съезжать вам отсюда надо. Подозрительно твоим соседям покажется, что у вас вдруг невесть откуда деньги появились, разговоры ненужные пойдут. Если ты в саму Москву переезжать не хочешь, так можно будет где-нибудь в области, совсем в другом районе, хороший дом присмотреть, туда и переберетесь... — и, резко меняя тему разговора, категорично заявил: — Так

что я завтра Ромку сам отвезу. Сиденье разложим, и доедет он, как барин. Знаешь,— Стас улыбнулся,— завидую я тебе, такие парни у тебя замечательные... Надо же, шесть человек...

— Ну вообще-то их гораздо больше,— Иван кивнул на виднеющееся неподалеку большое старое здание.— Просто получилось так, что эти стали для меня самыми близкими и родными, ты же сам слышал, как они меня папой зовут, остальные-то — дядей Ваней,— он немного помолчал и задумчиво сказал: — Вот ты говоришь перебираться куда-нибудь... А как я их оставлю? Тех,— он снова кивнул на детдом.— Да и дети этот переезд вряд ли поймут — они же все вместе столько всего пережили! — и решительно заявил: — Нет! Мы тут останемся. Тем более что детдом грозятся скоро расформировать — здание-то аварийным признали, и раскидают ребятишек тогда кого куда. Нет! — еще раз решительно заявил он.— Пусть уж они, сколько получится, все вместе побудут, а с деньгами я что-нибудь придумаю.

Они могли бы еще многое друг другу сказать, но тут подошел Колька и озадаченно спросил у Ивана:

— Папа, а где мы дядю Стаса положим? — и он повернулся к гостю.— Вы извините, но со спальными местами у нас не очень-то...

— Не волнуйся, Коля,—успокоил его Стас.—Я в машине лягу.

— Так вам же там неудобно будет... С вашим-то ростом... — удивился тот.

Стас с Тенью переглянулись — они почти одновременно вспомнили все те совершенно нечеловеческие условия, в которых им приходилось и жить сутками, и ночевать, и сидеть в засадах. Сначала они улыбнулись, а потом, не выдержав, расхохотались, выпуская копившееся годами нервное напряжение. Они смеялись и никак не могли остановиться, чувствуя, что из их жизни уходит холодное тоскливое одиночество, когда не с кем откровенно поговорить по душам, что теперь все наладится, что их стало двое, а это значило, что отныне им обоим будет намного легче жить.

— Вы чего? — Колька переводил недоуменный взгляд с одного на другого, понимая, что, смеются они не над ним.

Выскочившие из дома на шум другие ребята изумленно смотрели на смеющегося Ивана и были счастливы, что

ему весело — им практически никогда не доводилось видеть его таким: радостным и неожиданно помолодевшим. И они готовы были всем сердцем полюбить этого пока малознакомого им дядю Стаса только за то, что папе рядом с ним так хорошо.

На следующий день Стас сдал Ромку с рук на руки Смирнову, который, узнав его, действительно без звука скинул три тысячи, пообещав, что уход за ним будет ничуть не хуже, чем в свое время за самим Стасом. Иван же, которого они высадили по дороге, тем временем успел сфотографироваться и даже получить снимки. Он положил их в конверт вместе с листком бумаги, на котором были его имена: старое, которое хоть и было для него чужим, но к которому он успел привыкнуть за эти годы и решил оставить для работы, и новое, а точнее, родное.

— Возьми и передай своему шефу, Стас,— сказал. Иван, протягивая ему конверт.— И еще скажи, что я предлагаю держать связь через тебя — не надо мне там лишний раз появляться. Вот только тебе придется в такую даль мотаться.

— Тебе виднее, Тень,— сказал тот, пряча конверт во внутренний карман ветровки.—А насчет того, что мотаться... Так для бешеной собаки сто верст не крюк, зато мальчишек лишний раз повидаю. Запали они мне в сердце... — и, по-доброму усмехнувшись, с нежностью в голосе добавил: — Чертенята...