судьбе наперекор.

— Папа,— взволнованно сказал обычно флегматичный и уравновешенный Колька, и в его голосе слышались слезы — Папа! Мы самые счастливые люди на Земле, потому что у нас есть ты, наш папа! И мы хотим, чтобы ты знал: мы с тобой! Мы все с тобой! До конца! Каким бы он ни был! Поверь нам, папа! Самое дорогое, что у нас есть на свете,— это наша семья, которой без тебя никогда бы не было, да и вообще у нас ничего бы не было! Мы хотим быть с тобой! Мы не хотим, чтобы ты нес этот груз один! Мы разделим его с тобой, папа!

— Нет! — покачал головой Тень, снова чувствуя в горле этот неизвестный ему раньше комок.— Я не хочу, чтобы это вас коснулось. Я не хочу для вас этой жизни. Я не для того взял на себя когда-то ответственность за вас, чтобы вы окунулись в эту грязь. И, пока я жив, я этого не допущу! Нет, этой судьбы я для вас не хочу!

— Ты не прав, папа! — серьезно сказал как-то разом повзрослевший Шурка.— Эту судьбу мы выбрали для себя сами! И Колька правильно сказал: мы с тобой! До конца с тобой!

— Папа,—тихонько попросил Лешка, кивая на его левое предплечье, где они не раз видели татуировку осы.— А расскажи нам про ваш отряд,— и, увидев, как внезапно сузились глаза Ивана, смущенно сказал: — Ты не сердись на дядю Стаса, у него случайно вырвалось, что ты был в нем самым лучшим.

— Папа, а действительно расскажи, а? — поддержал Лешку Роман, да и остальные дети смотрели на Ивана с жадным любопытством, ведь он никогда ничего не говорил им о своем прошлом.

— Хорошо,—немного подумав, согласился тот. «А что? Скрывать мне больше уже нечего,—думал Иван.—Тем более что теперь это никому не повредит: В живых остался только я один. А когда-то нас было восемь человек»,— и перед его мысленным взором одно за другим стали появляться лица его боевых друзей, которых он уже никогда больше не увидит.

— Добродушный здоровяк Лапша,— начал он рассказывать.— Обычный русский парень, из тех, на кого всегда можно положиться в трудную минуту, который не подведет и не предаст.

— Это Ромка,— воскликнул Колька.— Точно. Это Ромка. Мы теперь будем звать его Лапша.

— Хитрюга Бакс, который мог найти, как минимум, два выхода из самого безвыходного положения и обернуть в нашу пользу самую паршивую ситуацию,—продолжал Иван.

— А вот это Юрка,— уверенно заявил Ромка-Лапша.— Самый из нас всех оборотистый. Ты теперь, Юрка, Баксом будешь.

— Сол. Это сокращенно от Соловей. Был у нас такой парень. Всегда что-то напевал...

— Это Шурка,— тут же вставил Лешка.— Все, Шурка, ты теперь Солом будешь.

— Тиль,— чуть усмехаясь и слегка оттаяв, сказал Иван, увидев, как радуются ребята.— Немногословный, хозяйственный, обстоятельный, флегматичный и белобрысый...

— Колька, больше некому,— засмеялся Юрка-Бакс.

— Грач,— продолжал Иван.— Ну, тут все и так понятно: смуглый, черноволосый и черноглазый. Он-то нам эти татуировки и наколол.

— Так это же Славка! Вот он-то нам такие же наколки и сделает,— деловито предложил Колька-Тиль.

— Ага,— поддержал его Юрка-Бакс и ехидно добавил: — Оно дешевле и выйдет.

Но Лешка цыкнул на них, и они замолчали.

— Единственная девушка в нашем отряде, Ханум... —

дрогнувшим голосом сказал Иван.

— Но у нас девушек нет! — перебил его Ромка-Лапша,

— Да и не нужны они нам!

— Ты прав, Ромка,—грустно поддержал его Иван.— Не женское это занятие... Да и не найдем мы вторую такую, как она. Нет таких больше на свете...— и он невольно вздохнул.— Командира нашего звали Бан.

— Значит, мы теперь тебя будем Баном звать? — спросил Шурка-Сол.

— Нет, не надо,— покачал головой Иван.— Зовите меня по-прежнему папой. Мне это дороже всего,— он на секунду задумался, а потом сказал: — А восьмым был я.

— Как же тебя звали, папа? — Лешкины глаза блестели от нетерпеливого ожидания, ведь получилось так, что ему предстоит носить папино имя, и он был заранее согласен на любое — ведь это же имя папы.

— Меня звали Тень,— просто сказал он, глядя в Лешкины серые глазищи.— А теперь так будут звать тебя.

Лешка-Трнь даже покраснел от радостного смущения под взглядами остальных ребят. Но все было честно — ведь они сами себе все выбрали, а ему досталось то, что осталось. И он не виноват, что это оказалось папино имя.

— Вот и все,— спокойно закончил Иван.

— Как все?! — изумились ребята.

— Да, все,— спокойно сказал теперь уже бывший Тень.— Все, что можно рассказать. Потому что о том, чем мы занимались, я говорить не имею права — военная тайна,— чуть усмехнувшись, добавил он.— И к дяде Стасу с расспросами лезть не советую, он вам тоже ничего сказать не сможет, и по этой же причине.

Ребята переглянулись и разочарованно вздохнули — они-то надеялись совсем на другое. Но нет так нет, ничего не поделаешь — раз папа так сказал, значит, так надо.

ГЛАВА 2