Выделение СПЭН в самостоятельный раздел (постановление ЦИК и СНК от 7.04.35) было продиктовано потребностями юридической и судебно-психиатрической практики и основано на специфике правового положения несовершеннолетних. В связи с этим в 1935 г. было организовано в Институте им. В.П. Сербского специальное стационарное судебно-психиатрическое отделение для несовершеннолетних, которое просуществовало 6 лет — до Великой Отечественной войны и стало функционировать вновь только с 1981 г.
В законодательстве разных стран, начиная с 20-х годов текущего столетия, закреплены в числе прочих положения о возрасте совершеннолетия и возрасте привлечения к уголовной ответственности. Два кардинальных вопроса решаются в разных государствах в настоящее время неоднозначно и в прошлом не были стабильными в каждом из них. Это свидетельствует об известной условности определения возраста совершеннолетия и уголовной ответственности. Так, в законодательстве США (Э.В. Мельникова, 1980) полная уголовная ответственность начинается с 16 лет. Несовершеннолетними в 33 штатах США признаются лица до 18 лет, а в трех штатах — до 21 года. Подростки, обвиняемые в нарушении уголовных законов, в Америке именуются делинквентами и рассматриваются не только подлежащими наказанию, но и нуждающимися в социальной помощи и особом контроле. Применяют термин «делинквент» и к лицам в «предделиктном состоянии».
В английском законодательстве несовершеннолетними считаются лица с 10 до 17 лет, причем выделяются две категории: дети — до 14 дет и подростки с 14 до 17 лет. Ребенок до 10 лет не может быть привлечен к уголовной ответственности, а до 14 лет он считается ограниченно ответственным. Даже в возрасте от 17 лет до 21 года тюремное заключение назначается в исключительных случаях.
Во Франции несовершеннолетние в возрасте до 13 лет являются безусловно не подлежащими уголовной ответственности, к ним применяются меры только воспитательного характера. Несовершеннолетние с 13 до 18 лет считаются уголовно ответственными, причем любая мера наказания может сопровождаться, если есть признаки «опасного состояния», назначением «мер безопасности» (надзором за поведением) до 21 года.
В ФРГ «уголовно-правовое несовершеннолетие» приходится на возраст 14–18 лет, но на «молодых людей» в возрасте от 18 лет до 21 года также может распространяться закон об уголовной ответственности несовершеннолетних. Речь идет о случаях, когда «молодой человек» по уровню своего развития равноценен подростку либо его деяние характерно для этого возраста. Иными словами, закон учитывает наличие психического ювенилизма и инфантильной мотивации поступков.
Бурный рост преступности несовершеннолетних за рубежом в 50 — 60-х гг. значительно активизировал деятельность криминологов, социологов и психиатров, способствовал оформлению подростковой психиатрии в самостоятельную дисциплину, стал причиной организации национальных и международных союзов, ассоциаций, конгрессов, симпозиумов. К этому времени сложилось четкое представление, что преступность несовершеннолетних — это «мировая проблема», «угроза обществу». В связи с этим в разных странах стали создаваться «национальные программы борьбы с преступностью несовершеннолетних», начался поиск мер «более действенных, чем привычные уголовно-правовые способы борьбы с ней».
В России личность «трудных» подростков стала активно изучаться в начале XX века (Г.Я. Трошин, 1915 и др.). Уже в 1919 г. по инициативе В.М. Бехтерева в Москве, Ленинграде и Харькове были организованы специальные медико-педагогические учреждения, институты по изучению личности несовершеннолетних беспризорных и правонарушителей.
В России по существующему законодательству совершеннолетними считаются лица, достигшие 18 лет. Возраст, с которого наступает уголовная ответственность, определен 16 годами. За наиболее тяжкие преступления возраст уголовной ответственности снижен до 14 лет. Указанное правовое положение несовершеннолетних связано со сложившимся представлением об естественной возрастной психической и социальной незрелости, определяющей неспособность в полной мере осознавать сложные законы общества и правила поведения в нем, логически мотивировать свои поступки; недостаточность правовых знаний и умения ими пользоваться, незрелость волевых функций, недостаточная сформированность критических способностей и способности адекватно прогнозировать последствия своих действий.
Подростки 14–16 лет могут быть привлечены к ответственности лишь за тяжкие преступления, а несовершеннолетним 16–18 лет могут быть инкриминированы все статьи УК, но при небольшой общественной опасности содеянного к ним может применяться не уголовное наказание, а принудительные меры воспитательного характера и, в частности, помещение несовершеннолетнего в специальное учебно-воспитательное или лечебно-воспитательное учреждение.