Судья

Дорога представляла собой наезженную колею, виляющую по редкому лесу из высоких толстых деревьев, кое-где преобладали сосны, кое-где – буки. Места с густым подлеском дорога по возможности огибала, хотя иногда было видно, что часть деревьев и кустарника вырублены. Ехали мы недолго, может минут десять. Потом свернули, немного отъехали от дороги и остановились в дубовом лесу. Выгрузились, водитель остался в машине.

– Дальше пешком придется, чтобы зверя шумом двигателя не пугать, – пояснил Паша. – Первым идет Рыжий, потом Фома, дальше я, Олег, как новичок, последним.

– Посматривай назад и очень внимательно смотри вверх, – проходя мимо, буркнул Рыжий.

– Патроны в патронники, оружие на предохранители, – скомандовал Паша.

Все передернули затворы винтовок и автоматов, а потом и пистолетов. Я тоже.

Потом мы пошли разреженной цепочкой, держась друг от друга на расстоянии в пару метров. Я смотрел на охотников и старался делать как они. А они держали винтовки и автоматы так, чтобы иметь возможность выстрелить в любой момент, старались не шуметь и вертели головами по сторонам. Мы шли вдоль следов наезженной колеи по редкому лиственному лесу, в основном тут росли буки и дубы, подлесок был редким.

Я был напряжен. Некоторые животные, когда люди идут группой, нападают на последнего. И мне это очень не нравилось. Из красного списка хищников мне нужно было опасаться длиннолапого медведя, который нападает из кустов, и лесного кота, нападающего сверху. В лесу, по которому мы шли, сплошного подлеска не было, так что длиннолап пока был не актуален. Я сосредоточился на мощных ветках деревьев, проходящих над нами на высоте в несколько метров, хотя и назад тоже поглядывал.

Примерно в километре от дороги я заметил краем глаза движение вверху. Присмотревшись, увидел на ветке, под которой проходил Рыжий, метнувшийся в листве конец нервно бьющего хвоста. Вы выдели, как дворовый кот собирается прыгнуть на голубя? Он не может контролировать движения своего хвоста и возбужденно переступает лапами. Тут было то же самое, только хвост толще.

Я сдвинул предохранитель и вскинул винтовку, рассматривая нужное место через оптику. Тихий щелчок предохранителя прозвучал среди лесных звуков чужеродно. В прицел я увидел среди листвы уставившуюся на меня морду большого кота с настороженными ушами. Когда я прицелился и нажал на спуск, было уже поздно, в прицеле мелькнул только хвост. Выстрел ударил в пустоту. Я успел заметить, как зверь длинным прыжком метнулся на ветку соседнего дерева, по ней прыгнул к стволу и исчез за ним. Качнувшаяся ветка показала, что он убежал еще дальше.

Зверь размером и строением тела был похож на ягуара, но и отличия были сразу заметны. Окрас животного был серо-коричневым, с размытыми черными полосами и пятнами. Глаза крупные, красивые, уши крупные, заостренные. Тело длиннее и более гибкое, чем у земных кошек, мускулистое. Хвост длинный и толстый, как у снежного барса. Двигался по веткам зверь уверенно, быстро и грациозно.

Охотники схватили оружие наизготовку, но пока они сообразили, где опасность, стрелять было уже поздно.

– Ты молодец, глазастый, – похвалил меня Паша. – Мало кто сумеет заметить кота в засаде.

– Он вроде собирался броситься. Неужели они не боятся нападать на группу людей?

– Они жутко хитрые, это единственное что о них точно известно, – ответил Рыжий. – Старые обычно осторожнее. А молодой самец мог и броситься. Ему одного удара может хватить, чтобы сломать шею при прыжке с высоты, еще они любят череп прокусывать или перекусывать позвоночник. Убьет и сразу сбежит, может и тело с собой прихватить.

Потом Рыжий рассказал мне, что в начале весны почти на этом же месте кот убил охотника из их бригады, такого же, как я, новичка. А осенью в другом месте кот оглушил и сильно порвал когтями другого парня, тогда его удалось спасти, начали стрелять и зверь убежал. И раньше такое бывало регулярно.

Я взял из рюкзака бутылку, отхлебнул воды. Потом поменял магазин винтовки на полный.

– Двигаемся дальше, – предложил Рыжий. – Теперь можно идти спокойнее. Этот кот на нас уже не нападет, только подглядывать издалека будет, они любопытные. А другие могут быть не ближе, чем через несколько километров, на чужую охотничью территорию они не заходят, только самки, но самки на человека не нападают. Так что теперь можно только на землю смотреть. Тут мы близко к деревне, всех крупных хищников выбили, но новый зверь может прийти со стороны.

Скоро впереди появилось что-то живое. Когда подошли метров на сто, я понял, что это семья диких свинов. Крупный самец, три пятнистых самки намного меньшего размера, и десятка два полосатых поросят. Они увлеченно копались в земле.

– Отсюда в череп под ухо попадешь? – тихо спросил меня Паша.

– Да, без проблем, если не побегут.

– Ладно, тогда Рыжий, ты берешь кабана, Олег – выбираешь одну из свиней, стреляешь по выстрелу Рыжего. Фома и я подключимся, если свины нас атакуют. Готовы?