Судороги Земли

«Интересно, — подумал Зодчий, — когда вода вытекает из Зокона, её структура меняется?..»

Через полчаса он собрал вещи и направился дальше, иногда внося в планшет, висевший на боку, пометки и замечания. Вчера он предпринял с десяток попыток приблизиться к Барьеру. Все они оказались аналогичны первой, хотя и не имели столь бурных последствий.

К обеду Зодчий достиг участка, запомнившегося по макету в поселении верцев. Если его не подвела память, то сейчас он находился недалеко от того места, где когда-то стояло первое поселение, ставшее впоследствии Гнилым Озером. Упустить такой шанс, и не осмотреть загадочное место, заставник не мог.

Зодчий с лёгким сердцем решил пожертвовать парой часов (час туда, час обратно) и зашагал в сторону видневшегося на горизонте сухостоя. Минут через сорок увидел остатки древней постройки и понял, что не ошибся. Пройдя ещё несколько сот шагов, оказался на берегу Озера.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: с водоёмом что-то не так — в природе не может быть естественных озёр с геометрически правильными формами! К тому же мельчайший, почти микроскопический песок, десятиметровой полосой окружавший Озеро, скорее походил на пульпу в «хвостах» металлургического комбината, чем на берег таёжного водоёма. Имелась ещё одна странность, сразу бросавшаяся в глаза — ни в самом озере, ни на его берегах не росло ни травинки!

Зодчий долго вглядывался в идеально-гладкую поверхность, испытывая внутренний дискомфорт оттого, что озеро казалось чужеродным телом, неведомым образом оказавшимся здесь. Инородность подчёркивалась неестественной прозрачностью воды.

«Ничего себе, Гнилое Озеро!» — подумал Зодчий и тут же осёкся: гнилым его назвали вовсе не заставники, а верцы — коренные обитатели этих мест…

Зодчий решил немного побродить у кромки воды, в надежде обнаружить что-нибудь интересное. Пройдя по берегу почти половину окружности, понял, что напрасно затеял прогулку: берег в любой точке был таким же, как в начале обхода. Чтобы не возвращаться по своим следам, решил осмотреть ближайшие кусты и решительно углубился в жидкую поросль смородины и боярышника.

Минут через двадцать наткнулся на поляну, при взгляде на которую у него, заядлого грибника, сердце заколотилось от радости — вся площадь огромной поляны оказалась усеяна шляпками груздей. Зодчий сковырнул с ближайшего бугорка прошлогоднюю листву.

«Эх, грузди-то — сырые!..» — мечтательно подумал он, представляя, сколько банок можно насолить с этой чудной полянки.

Внезапно за спиной хрустнула ветка…

16

Зодчий оглянулся.

Перед ним стоял «лис» — животное, порождённое Переходом. Оно выглядело как забавная помесь чёрно-бурой лисицы (с её метровым телом и длинным пышным хвостом), и красного волка (с его рыжеватыми подпалинами по бокам).

«Что за бред? — удивился Зодчий. — Последний Переход был почти сто дней назад!..»

Новых мыслей не возникло, потому что «лис» прыгнул. Зодчий торопливо отскочил в сторону и помчался в направлении Озера. Краем глаза успел заметить, что «лис», вытянув вперёд гротескные, непропорционально длинные конечности, устремился следом за ним. Зодчий выбежал на берег Гнилого Озера и только теперь сообразил — прятаться негде! Вспомнив о подарке Агути, торопливо потянулся правой рукой за саблей.

В тот же миг почувствовал, как на него обрушился смердящий зловонным запахом зверь. Зодчий оказался не готов к резкому удару. Не удержавшись на ногах, он боком полетел в спокойные воды Озера. Вынырнул почти сразу, пробыв под водой не дольше нескольких секунд. Сабля лежала в руке, но «лиса» нигде не было.

«Мистика какая-то… — удивился выходец. — Не мог он так быстро вернуться в заросли!..»

Зодчий осторожно выбрался на песок, с интересом наблюдая за тем, как по его одежде струится вода. Выглядела жидкость крайне необычно — она скорее не текла, а тянулась тонкими струйками, не смешиваясь и почти не оставляя после себя влаги. Зодчему даже не пришлось раздеваться, чтобы выжать намокшие вещи — через несколько минут одежда выглядела совершенно сухой!

Заинтересовавшись неестественными свойствами воды, Зодчий хотел набрать немного жидкости в качестве образца, но вспомнил, что из «лабораторного оборудования» у него в наличии имеется лишь половинка карандаша, да потрёпанный блокнот. Герметичной посуды, кроме единственной фляги с питьевой водой, под рукой тоже не оказалось.

Бросив последний взгляд на загадочное Озеро, Зодчий прежней дорогой вернулся к Барьеру. Из головы не шла встреча с «лисом». Либо выходцы знали далеко не всё о мутировавших в результате Перехода животных, либо в Зоконе идут необратимые изменения, затронувшие не только территорию этого мира, но и его обитателей животного ряда.

…Вечером Зодчий долго выбирал место для бивака. За весь остаток дня ему не встретилось ни одно животное крупнее зайца, однако к ночёвке под открытым небом заставник отнёсся серьёзно, решив спать одетым и накрывшись спальником. Подарок Агути предусмотрительно положил рядом с собой…

* * *