Суер-Выер и много чего ещё

Багровое озеро сомкнуло берега. Бесы легко пропустили нас в свои владения, но выпускать обратно явно не собирались. Сколько угодно мы могли плавать по плоскому водяному блину среди вязких болот. Плавать до ночи, а уж ночью…

Лёгкое отчаяние коснулось моего сердца. Да что же это такое? Неужто и вправду мы не найдём выхода?

Солнце вдруг потускнело и спряталось, и я окончательно понял, что Багровое озеро заманило нас и теперь уж не выпустит добычу из своих зыбких когтей.

— Озеро похоже по форме на букву «о», — неожиданно и неуместно заметил капитан.

— Скажи что-нибудь более капитанское…

Капитан напрягся. Он вглядывался в берега и воды.

— Следов на воде не остаётся, — задумчиво, но малокапитански сказал он. — И всё-таки нам надо найти место, где мы ловили. Макарка там, рядом.

— Как его найдёшь?

— Тут вся надежда только на геркулес, — сказал капитан. — Там, где мы ловили, я сыпал геркулес. Может, остался на воде его след?

— Тьфу!

Геркулес — этот идиотский плод современности, изуродованный овёс — всегда раздражал меня. Когда капитан сыпал его в озеро, мне казалось это глупостью. Геркулес оскорблял потайное, недоступное озеро и, конечно, бесов. Каково им было там сидеть на дне, обсыпанным капитанским геркулесом? Оскорблённые и униженные, вот теперь они и придумали эту штуку — спрятать макарку, запереть нас на озере.

Взад-вперёд плавали мы вдоль берега, и я волей-неволей шарил глазами по поверхности озера в поисках геркулеса. Но какие могли быть следы? Все геркулесины давно затонули, разбухли, ушли на дно.

Так плавали мы, полагаясь на геркулес, вступивший в борьбу с бесами. Всё это напоминало борьбу борьбы с борьбой.

И я вспомнил Клару Курбе, скульптурную группу «Люди в шляпах», которые так далеко уплыли теперь от нас. Похожее по форме на букву «о», Багровое озеро всё больше превращалось в нуль, внутри которого мы крутились. А что может быть там, внутри нуля? Какой нормальный человек согласится быть заключённым в нуль, окаймлённый болотом, с бесами, пожирающими на дне геркулес?

Стоило ли строить лодку, самую лёгкую в мире, чтобы приплыть к нулю?

Тупо и безнадежно глядел я в глубину нуля — и хоть бы Папашка-Горбач блеснул со дна золотым глазом.

И вдруг в нулевой воде мелькнула багровая точечка, светящаяся, как окуневый глаз. Это и была геркулесина, застрявшая на подводном листике кувшинки.

Глава XII

Отсутствие молочая

Танцуя от найденной геркулесины, мы быстро разыскали макарку и плыли теперь по ней. Капитан веселился как мог. Он даже напевал себе под нос, и постепенно под носом его складывался гимн, восхваляющий геркулес.

— Хвала тебе, о победивший бесов! — бормотал капитан. — Над ними ты имел немало перевесов…

Подпевать капитану я не стал, но чувствовал благодарность. Мне бы никогда не пришло в голову искать на воде следы геркулеса. Впрочем, я сомневался, что бесы так просто отпустят нас. Оскорблённые геркулесом и хвастовством капитана, они ещё придумают какую-нибудь штуку.

Обратный путь между тем вдруг показался короче. Быстро доплыли мы до бухты «Ожившего бревна», которое на этот раз никак не обнаружилось, миновали «Медвежью ловушку». Бесы пока ничего не придумывали. Они, видно, сидели на дне и соображали. И я даже подумал, что бесы туго соображают, как вдруг капитан прервал свою подносную песнь, неловко охнул, затормозил лодку.

«Одуванчик» медленно вплывал в болотное блюдо, затянутое ряской. За спиной капитана я не видел, что там такое, впереди.

— Три макарки, — сказал капитан.

Я не понял капитана. Мне показалось даже, что это шуточка в его духе. Но это была шуточка в духе бесов.

Перед нами действительно было три макарки. Одна шла по центру, узкая и заросшая, справа и слева — две другие, попросторнее. Из какой-то мы выплыли рано утром, а тех, других, сбоку, не заметили. Теперь же они видны были ясно — три коридорчика в высокой траве.

Такой каверзной глупости мы никак не могли ожидать. В утреннем сумраке, напуганные брёвнами, мы быстро пролетели это место. Опасаясь чарусёнышей, вглядывались в воду и не слишком изучали берега — вот и проморгали две макарки.

— Пожалуй, наша центральная, — сказал я.

— Слишком заросшая. Мы бы примяли траву. Наша — правая.

— Направо пойдёшь — богату быть, — вспомнил я.

— Богату? — изумился капитан. — А налево?

— Налево — женату быть. А уж прямо — сам понимаешь чего.

— Чего? — недоверчиво спросил капитан.

— Убиту быть.

— Так что, направо, что ли?

— Пожалуй, прямо. Все богатыри ходили прямо.

— Не тянет, — сказал капитан. — Не тянет эта макарка.

— Ладно, двоих не убьют. А одним пожертвовать можно.

Я подогнал лодку ко входу в центральную макарку, капитан развёл веслом траву, и мы вошли в её воды.

Я сразу понял, что это не наша макарка. Какие-то другие травы составляли её стены, другой формы, другого цвета. Всё вроде бы то же самое — таволга и рогоз, кошачья петрушка, гориголова — и всё-таки не то. И вдруг я понял, что не вижу молочая. Утром, когда мы плыли к озеру, я то и дело отмечал кустики молочая и вспоминал, что молочай называют бесовым молоком.

— Не наша это макарка, — сказал я, — молочая нету.