Суета вокруг кота

— Слушай, ты меня уже окончательно достал со своими намеками на некоего загадочного хозяина! — еще злее зашипела я. — Хватит секретность нагнетать! Рассказывай давай, кто он такой и какое имеет отношение ко всей этой истории с котом и Светочем Листограда.

— Не могу, — жалобно застонал Спинолом, выдергивая руку из моих ногтей. На сероватой коже его запястья остались две длинные, кровоточащие царапины. — Не мучай меня попусту, госпожа Сафира. Я связан магической клятвой молчания, поэтому скорее умру, чем раскрою тайны своего хозяина.

— Да мы и так, похоже, скоро все умрем… — буркнула я, рассматривая застывшую посреди площадки Тень. — Так какая теперь разница, какая именно форма смерти тебе достанется?

— Не могу, уж не обессудь, — виновато склонил голову Спинолом. — Но хочу тебя предупредить: если переживешь сегодняшний день, то домой не возвращайся.

— Это еще почему? — насупилась я. — Впрочем, ты ведь уже не в первый раз предостерегаешь меня от возвращения в Листоград. Кажется, ты или взаправду за меня переживаешь, или… — я вопросительно посмотрела на воина, — дома остался некто умный, изрядно побаивающийся моего возвращения. Но кто он такой и какие планы вынашивает?

Но Спинолом даже глазом не моргнул, еще раз подтверждая мою догадку, что заклинание крови, обрекшее его на молчание, было наложено каким-то очень могучим и прозорливым магом.

— Да, я, конечно, знаю, что неведомое пугает сильнее всего, — продолжила я, — но твои угрозы уж очень расплывчаты. А я излишней мнительностью не страдаю и в пустую болтовню не верю…

— Зря ты так, ибо это отнюдь не болтовня, — тяжело вздохнул тролль, — а реальная опасность. Уж поверь мне, госпожа. Недаром мой хозяин носит титул Мастера Теней!

— Мастер? — Я аж вздрогнула от интуитивного ужаса и нехорошего предчувствия. — Почему же я никогда и ничего о нем не слышала?

— И хорошо, если не слышала, — поправил меня Спинолом. — Меньше знаешь — целее будешь, ведь после встречи с Мастером еще никто не выживал.

— Хм, Мастер, значит!

Память услужливо подсовывала мне разрозненные обрывки информации, которые я прежде никогда не воспринимала всерьез, считая их всего лишь досужими выдумками, страшными сказками, этаким городским фольклором — весьма популярным в самых бедных кварталах Листограда. Байками о неизвестно как и куда пропадающих горожанах… Об ужасных тенях, вернее — Тенях, обладающих душой, разумом и сердцем. Причем — жестокой душой, холодным расчетливым разумом и железным сердцем. Никто точно не знал, откуда они приходят и куда уводят свои жертвы. Большинство жителей Листограда просто отказывались верить в их существование, хотя и в самом деле видели порой темные силуэты, смахивающие на облаченных в бесформенные балахоны людей, с надвинутыми на головы капюшонами. Силуэты, на закате дня спокойно выходящие из стен домов, бесшумные, неуловимые, не оставляющие следов, растворяющиеся в предрассветном сумраке. А когда кто-то из горожан исчезал, про него говорили — его забрали Тени! Но почему, куда и зачем? Да, я читала о Тенях в старинных трактатах Магической академии, видела там их изображения, но никогда не верила в их существование. Точно так же я никогда не понимала причины панического ужаса, вызываемого во всех нас этими изображениями. И уж тем более никогда не задумывалась над тем, что именно стало первопричиной появления Теней… И вот теперь, когда я впервые озадачилась этой проблемой, мне почему-то показалось, что отгадка проста и банальна, лежит на самой поверхности, и нужно лишь…

— Верните ее нам! — Чей-то скрежещущий голос вдруг эхом прокатился по коридору, совершенно некстати прерывая мои размышления, как раз подошедшие к своему самому актуальному моменту. — Верните, она вам не принадлежит.

— Кто это сказал? — удивилась Айвалин, ищуще озираясь по сторонам и сверля наши лица пронзительным, испытующим взглядом. Волосы на ее голове растревоженно зашевелились, становясь похожими на сотню тоненьких змеек.

— Не я! — Анриэн отшатнулся от жрицы и даже руки вверх поднял, отрицая свою причастность к внезапно прозвучавшей фразе.

— И не я! — растерянно пожал плечами Кирилл.

— Верните ее нам! — раздалось снова, и теперь уже ни у кого из нас не возникло сомнения в том, что режущий слух голос идет из-под капюшона Тени. — Она вам не принадлежит.

— Еще чего, конечно не верну! — Первой реакцией Айвалин стал возмущенный отказ, и лишь потом она включила логику и поинтересовалась: — А о чем конкретно идет речь?

— Ловушка богов! — проскрежетала Тень. — Верните ее нам, или…

— Или? — прищурилась жрица.

— Или мы заберем ее силой! — то ли предупредила, то ли пригрозила Тень.

— Ах, как страшно! — издевательски расхохоталась Айвалин. — Да и нет у нас никакой ловушки, — заявила она, тем самым полностью подтвердив мое подозрение о ее полнейшей неосведомленности в истинном предназначении статуэтки богини.

— Ошибаешься, есть, — отрывисто бросила я. — Ловушка — это твоя статуя богини Морриган!

— Да? — удивилась жрица, и ее темные брови упрямо сошлись на переносице. — Ну тогда тем более — не отдам. И отнять — не позволю.