Сумерки светлого леса

Наёмники нехотя подчинились, бурча что-то сквозь зубы про избалованную девчонку. Последние ошеломляющие новости ещё не перестали будоражить умы всего королевства. Принцесса потрясла всех подданных своей непредсказуемой выходкой, неожиданно превратившись из кроткой и послушной калеки, про которую принято было говорить с жалостливыми вздохами, в отчаянную авантюристку. Многие знатные блюстительницы этикета и морали предрекали Лародель участь старой девы, ведь ни один достойный её жених не решится теперь связать себя с девицей, способной на такие дикие поступки, а за человека недостаточно знатного её никогда не отдаст отец.

Но Дель, никогда не слышавшая подобных пересудов, и думать не думала про великосветских сплетниц. Что-то окончательно прояснилось в её душе в те мгновенья, когда она, скованная невидимыми путами, стояла перед алтарём рядом с сидевшим в кресле смертельно бледным мужчиной и слушала торопливое бормотанье белобородого жреца, пригласившего её якобы на обед.

И прекрасно понимала, вот сейчас он скажет заключительные ритуальные слова, дёрнет серебряную цепочку, и для неё прозвонит колокол судьбы, навсегда соединяющий с этим незнакомцем, против которого восставало всё её существо. Нет, разумом она даже жалела зангарского принца, замечая и закушенные от боли губы, и проступившую сквозь праздничную рубашку кровь. Но только до тех пор, пока он был для неё посторонним человеком. А едва раненый станет её мужем, как она начнет желать ему немедленной смерти, и понимание этого приводило честную душу Лародель в отчаяние. Едва не больше, чем боль, которая поселилась в душе, когда принцесса поняла, что робким мечтам, которым она предавалась, рассматривая придорожные холмы и рощи, никогда не суждено сбыться. Девушка по примеру жениха закусила губу, пытаясь не заплакать, и вдруг услышала грохот выбитой двери.

И в то же мгновенье в храм ворвалось несколько вихрей и яростно набросилось на стороживших жениха и невесту жрецов. Узнав в них инлинов, Дель попыталась бежать, но жрец махнул рукой, и она упала без сознания. Почти одновременно с женихом. По храму неслись кинжалы и заклинания, Шимирл и Инсорийс строили защитный купол вокруг своих воинов, а маги Тёмного дола пытались его смять. И только один из них, сбросив личину настоятеля, громко выкрикивал последние слова брачного ритуала. А дочитав, с силой дёрнул цепочку свадебного колокола.

А потом ещё раз и ещё.

Но колокол так и не зазвонил, подтверждая байки догадливых людей, что соединить можно только тех, кто находится в здравом уме. Но и они были правы только наполовину. Далеко не любых рук слушалось зачарованное серебро, оберегая несчастных жертв именно от таких случаев.

Вот только Дель этого ещё не знала, и когда дверца каморки с треском вылетела вместе с петлями и в проёме возник выпачканный пылью и кровью Ольвагис, в смятении отступила назад. Хотя всего несколько секунд назад ничего не желала так сильно, как увидеть его живым и здоровым. И, возможно, в последний раз полюбоваться на ладную фигуру и внимательные глаза.

– Дель… с тобой всё в порядке?!

– А с тобой?! – с ужасом разглядывая залитые кровью сапоги и рукава, прошептала принцесса.

– Я цел, – не обращая внимания на наёмников, превратившихся в глаза и уши, инлин шагнул к девушке и подхватил её на руки.

Ему это было просто необходимо, хоть на миг прижать любимую к груди, поверить, что уже позади охватившее его нестерпимо горькое отчаяние, когда он разглядел, как Лародель безропотной куклой стоит под свадебным колоколом. И услышал отдающийся эхом от гулких сводов звук страшных слов, навсегда отбирающих у него даже надежду на счастье.

– А этот… который… – Дель просто не могла выговорить страшное слово муж, но Четвёртый всё понял и чуть крепче прижал её к груди, вынося из тесноты каморки.

– Ритуал не действителен, – поторопился Ольвагис объяснить принцессе всё, что ему самому стало понятно лишь в тот момент, когда на широкой лестнице, ведущей куда-то наверх, возникла белоснежная фигура старца.

Настоящего старца. Обладающего не только властью, данной королём и советом верховных служителей, но и силой, данной богами. Или природой, что, по сути, одно и то же. И он этой силой воспользовался сполна, резко преломив ход затянувшегося сражения, вымотавшего обе стороны настолько, что они решились на крайние меры. Темные призвали жутких магических существ, а инлины создали фэй, которой крайне неудобно управлять в тесном пространстве храма. И всё равно птица десятками рвала отвратительных монстров с чёрной ядовитой жижей вместо крови, а темные маги создавали взамен всё новых и новых.