Сумерки светлого леса

Это было еще даже не утро, а та, самая его тихая и темная пора, когда спит, кажется, весь мир. Уже спит ночное зверье, угомонившееся после удачной охоты, еще спят дневные обитатели леса, досматривающие последние, самые сладкие сны. Пока не проснулась ни одна самая ранняя пичуга, чтобы встретить встающее светило ликующим гимном жизни. И уж конечно сладко спят в уютных постелях под полупрозрачными занавесями балдахинов все без исключения подданные эльфийского правителя. С ним самим во главе.

И даже те, кто по долгу службы должны были бодрствовать, прикорнули на своих постах. Задремал и дежурящий возле портального круга маг, уютно свернувшись в мягком кресле.

Только ярко розовая пантера[3] с длинным пушистым хвостом и забавными помпончиками на ушках упорно сопротивлялась томному предутреннему покою. Сидя на невысокой, плетёной из ветвей кушетке, заваленной вышитыми подушечками всех форм и расцветок, огромная кошка бдительно следила голубыми глазами за стандартной окружностью начерченной посреди деревянного пола ажурной беседки.

Нет, вовсе не соскучилось невиданное в этом лесу, да и вообще в этом мире, животное по взявшему его под свою опеку верховному магу. К этому магу пантера вообще в последнее время никаких теплых чувств не питала. Даже уважения. Да и как можно уважать мага, который не может распутать чужого заклинания? Хотя считает себя самым сильным магистром в этой части света. Правда, его коллеги этого мнения вовсе не разделяют, в той мере, в какой должны бы.

Наль^{14} сам слышал, как они перешептываются за его спиной. Он теперь много чего слышит, и это единственный полезный момент в его нынешнем положении. Даже самые осторожные придворные и самые осмотрительные эльфийки за десять дней понемногу свыклись с невероятным обликом Наля и перестали смолкать при его приближении. И если бы огромный розовый кот мог смеяться или говорить, он пояснил бы им, что смолкать нужно намного раньше, чем они заметили в кустах его приближающиеся розовые помпончики.

Круг засветился голубоватым светом, вырос в светящийся цилиндр, и кот, выпуская от напряжения когти и прижмуривая глаза, плотно вжался в подушки. Готовый в любой момент прыгнуть под ноги к той, что олицетворяет собой добро. Он точно знал, если за него заступится она, магистр поневоле поторопится с распутыванием заклинания. Иначе придется ждать положенные три года, а такого эльф просто не перенесет.

Жизнь в пушистой розовой шкурке за эти десять дней опротивела Налю до отвращения. Каким же глупцом он был, когда решил, что это даже занятно, целыми днями валяться на подушках в дамских гостиных или на балконах, где они принимают воздушные ванны, и ничего не делать.

Действительность быстро указала бывшему магу на все его заблуждения. И самым большим из них была надежда, что нескольких хорошеньких эльфиек расстроит его превращение в кошку. Ну, по крайней мере – двоих. Ничего подобного. Все они оказались такими умненькими…

Наль даже и не подозревал раньше, что вокруг него так много умных красавиц. Да и как было заподозрить, если щебетали они сплошные глупости. И смотрели так наивно и влюблено. А едва обнаружили своего милого в облике розового котика, как все сразу сообразили, что должность старшего советника по вопросам магии теперь свободна. Ну и в самом деле, не будет же властелин светлого леса три года ждать, пока он снова превратится в эльфа? Вот откуда они про три года проведали, Наль и сам знает. От верховного мага. Тот едва из портала шагнул, сразу объявил набежавшим просительницам, что ничего поделать не может, магия чужая, заклинание сложное, с условием на три года. Если попытаться взломать, может быть хуже: или останется их любимчик навсегда милым котиком, либо застрянет в переходном варианте, и еще неизвестно, как это будет выглядеть. Либо эльф с розовыми помпончиками на длинных ушках и пушистым хвостом, либо кот с головой эльфа. А вот им чего бы хотелось?!

Как стало понятно почти сразу, ничего, кроме потерянной Налем должности. Уже через день, осваивая искусство лазанья по деревьям, бывший советник сначала услышал своими ушами, а затем рассмотрел и глазами, как самая надежная из его возлюбленных клянется в любви занявшему его место Шауртиоселлю. Причем теми же словами, которыми клялась ему. Да если вдуматься, это и правильно… зачем ей изобретать новые, когда есть проверенный в деле текст.

Туман в портальном цилиндре загустел, потемнел, и из него начали выпрыгивать люди. Впрочем, нет, первыми выпрыгнули два эльфа, верховный маг Толеорикоэниль и его помощник Лиэнь, потом начали проходить инлины. Командир, которого они теперь величают королем, за ним двое незнакомых Налю воинов, с объемистыми свертками в руках, а следом показались женщины. Магиня, которую Наль хорошо запомнил, за ней смуглокожая девушка с незнакомой внешностью и, наконец, она. Хозяйка Дельри-о-тиль.