Сумерки

— Довольно! — Песчаная Буря решительно шагнула вперед и встала между двумя возмущенными котами. — Давайте вернемся в лагерь, пока племя Теней не явилось сюда и не увидело, как мы показываем клыки друг другу!

Она развернулась и пошла в сторону лагеря. Сумрак и Терновник последовали за ней, а Ежевика с Угольком не тронулись с места, продолжая злобно смотреть друг на друга.

«Как я устала от них обоих!» — с раздражением подумала Белка.

— Иди вперед! — приказала она Угольку.

Тот растерянно повернулся к ней.

— Я? Но… Хорошо. Увидимся в лагере, — пробормотал он и, уныло взмахнув хвостом, поплелся следом за остальными.

— Зачем же сердиться на того, кто пытается оберегать тебя от неприятностей? — спросил Ежевика. Он словно бы одобрял поведение Уголька, но говорил насмешливо, давая понять, что не забыл долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, когда Белка яростно противилась любым попыткам опекать ее.

— По крайней мере, он единственный, кому я могу доверить свою жизнь! — прошипела она.

Он поднял на нее недоверчивые круглые глаза.

— Единственный? Ты уверена в этом, Белка?

— Да! — фыркнула она. — По крайней мере, Уголек не якшается с котом из чужого племени, да еще с таким, которому нельзя доверять!

— И это все, что тебе нужно? — негромко спросил Ежевика. — Верный кот, который будет хвостом ходить за тобой и сдувать пылинки с твоей шкуры? Значит, я ошибся в тебе, Белка. Я думал о тебе лучше.

— Думай, что хочешь!

Но прежде чем Ежевика успел что-то сказать, кусты за Белкиной спиной снова зашевелились, и на траву вылез Уголек.

— Чего тебе надо? — заорала на него Белка.

— П-прости меня… Я смотрю, ты не идешь… вот и вернулся посмотреть, все ли в порядке, — растерянно попятился Уголек.

Белка со вздохом опустила взъерошенный загривок. Зачем она на него сердится? Пусть он пока не понимает, что она вполне может за себя постоять, зато он прямой и честный. Он говорит, что думает, и ни один кот никогда не усомнится в его верности Грозовому племени. Если Ежевика был глубоким омутом в лесной чаще, то Уголек был похож на озеро, сверкающее под лучами солнца. Сейчас Белке больше всего хотелось солнца.

— Я в порядке, — улыбнулась она и потерлась щекой о щеку Уголька. — Пошли.

Она опрометью бросилась прочь от границы, а верный Уголек понесся за ней следом.

Вернувшись в лагерь, Белка застала в овраге непривычную суету. Белохвост с Яроликой опрометью выскочили из палатки воинов, а их дочь Белолапка с радостным визгом помчалась за родителями. Старейшины уже заняли свои места у подножия скалы под Каменным карнизом. Огнезвезд неторопливо спускался из своей пещеры.

— Что происходит? — спросила Белка у выбегающих из палатки воинов.

— Огнезвезд объявил собрание, — тихо ответила за ее спиной Листвичка.

Белке показалось, что сестра выглядит грустной. — «Наверное, до сих пор не может прийти в себя после страшной выволочки, которую устроила ей Пепелица за ночевку в Речном племени!»

— Сегодня Березовика посвящают в оруженосцы!

— Ура! — радостно подскочила Белка. Только сейчас она заметила Тростинку, которая сидела у входа в детскую и энергично вылизывала языком подпрыгивавшего от нетерпения Березовика. Стоявший рядом с ними Дым, казалось, вот-вот лопнет от гордости. — Первый оруженосец в нашем новом доме! А кто будет наставником?

— Понятия не имею, — ответила Листвичка и, заметно повеселев, обвела глазами поляну, словно хотела угадать будущего воспитателя.

Белка с Угольком заняли место рядом с другими котами. Белка и сама хотела бы стать наставницей, но понимала, что это пока невозможно. Она совсем недавно стала воительницей, а в племени было полно более опытных котов. Кроме того, Песчаная Буря, которая спускалась по тропинке следом за Огнезвездом, очень сурово посмотрела на дочь, прежде чем сесть рядом с Терновником.

«Наверное, она уже рассказала Огнезвезду о происшествии на границе! — уныло подумала Белка. — Видимо, все-таки придется научиться думать головой, прежде чем бросаться что-нибудь делать, иначе старшие никогда не доверят мне воспитание будущих воинов!»

Когда все коты собрались, Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе Березовика. Малыш выбежал вперед: он весь дрожал от волнения, но старался высоко держать хвост и голову. Белка залюбовалась малышом. Его старшие брат с сестрой, Хвоинка и Остролисточка, умерли от голода, когда Двуногие взялись за разрушение старого леса. Березовик остался один, но для своего возраста он был на редкость храбрым и умным котенком.