Сумерки

— Да какое мне дело до его возражений! — фыркнула Белка.

Она разинула пасть и втянула воздух. Ей показалось, будто она почуяла запах барсука. Белка всерьез задумалась: сообщить ли об этом Ежевике? Что ни говори, а барсуки представляли огромную опасность для котов, особенно если их лагерь случайно оказался на барсучьей территории. Но Белке не хотелось разговаривать с Ежевикой, кроме того, она подозревала, что тот все равно не станет ее слушать.

Белка снова принюхалась и на этот раз учуяла сильный беличий запах. Скосив глаза, воительница увидела в нескольких лисьих хвостах от себя пышнохвостого зверька, спустившегося на землю за орехом, и все мысли о барсуке мгновенно улетучились у нее из головы.

Белка проверила, откуда дует ветер, и, припав к земле, стала подбираться к своей добыче. Она прыгнула как раз в тот момент, когда белка задумала перебраться на ближайшее дерево, но рыжая воительница оказалась быстрее. Она вонзила когти в беличью спину и мгновенно прикончила ее укусом в шею.

Тут за ее спиной послышался громкий встревоженный мяв и, обернувшись, Белка увидела дрозда, вылетевшего из куста папоротника. Сидевший рядом Уголек уныло проводил глазами упорхнувшую добычу.

— Не повезло! — крикнула ему Белка. — Наверное, это я его спугнула, когда прыгнула за своей белочкой.

— Да нет, — честно признался Уголек, — я сам нечаянно наступил на ветку.

— Ничего страшного, угощайся, — махнула ему хвостом Белка. — Тут на всех хватит.

Внезапно из зарослей травы вынырнул Ежевика.

— Чем это вы тут занимаетесь? — проворчал он. — Если я не ошибаюсь, мы шли проверять границу с племенем Ветра.

Белка невозмутимо проглотила первый кусок добычи.

— Слушай, Ежевика, успокойся ты, ради Звездного племени! Мы же с самого утра ничего не ели! — воскликнула она и, не зная, как он отреагирует на ее дружелюбный жест, неуклюже отодвинулась от добычи. — Если хочешь, можешь взять кусочек.

— Спасибо, я не голоден, — вежливо отказался Ежевика. — Где Сероус?

— Побежал вперед, — махнул хвостом Уголек.

Не говоря ни слова, Ежевика развернулся и, раздвигая заросли травы, потрусил в ту сторону, куда указал серый воин.

Когда он скрылся среди влажных зеленых стеблей, Белка зашипела, не в силах сдержать своего раздражения.

В ответ на это Уголек легонько пощекотал ее хвостом за ухом.

— Ты слишком легко позволяешь ему себя огорчать.

— Нисколечко! — процедила Белка, пытаясь убедить себя в том, что она ни капельки не огорчилась. Но почему тогда она снова и снова вспоминает о том, как близки они были с Ежевикой во время долгих скитаний, как доверяли друг другу? «Как же мы смогли потерять все это?» — с тоской подумала она.

Белка снова увидела сочувствие в глазах Уголька. Она знала, что он хочет стать для нее больше, чем просто другом. Ее так и подмывало ответить ему согласием, но она не была до конца уверена в своих чувствах. Сначала ей нужно прийти в себя после ссоры с Ежевикой. «Кроме того, у нас есть дело, — с внезапной горячностью подумала она. — В конце концов, я воительница, а не полоумная зайчиха!»

В несколько торопливых укусов они с Угольком расправились с остатками белки и снова побежали в сторону границы с племенем Ветра. Вскоре они наткнулись на Сероуса с Ежевикой. Ежевика сбил на землю скворца и жадно рвал его зубами, а Сероус лакомился полевкой. При появлении товарищей он поднял голову от добычи и крикнул:

— А я уж думал, что вы потерялись!

Ежевика проглотил последний кусок скворчатины и, не говоря ни слова, помчался вперед. Белка переглянулась с Угольком и, пренебрежительно дернув плечом, понеслась следом.

Вскоре деревья начали редеть, и впереди послышалось журчание воды. Патрульные взбежали на вершину холма, под которым протекал ручей, служивший границей между племенами. Ветерок доносил резкий запах племени Ветра, но соседских воинов нигде не было видно.

— Наверное, их патруль только что прошел, — негромко заметил Уголек. — Пограничные метки совсем свежие.

«Это хороший признак, — подумала Белка. — Если племя Ветра в состоянии отправлять регулярные патрули, значит, оно уже успело оправиться от предательства Чернохвата».

— Пошли к каменной переправе, — предложил Ежевика. — Может быть, нам еще удастся их догнать.

Он кубарем скатился со склона и побежал вверх по течению ручья. Остальные патрульные последовали его примеру. Через какое-то время деревья уступили место пустоши. В этом месте ручей бежал быстрее, зажатый между заросшими осокой и камышом берегами. Вода пенилась вокруг камней, которые образовывали нечто вроде тропинки, ведущей через ручей к пустоши. Здесь было проще всего переправляться на другой берег: перепрыгивать с камня на камень не представляло особого труда даже во время сезона Юных Листьев, когда ручей был особенно полноводным.

Ветер бил Белке прямо в нос, прилизывал шерсть и выжимал слезы из глаз.

— Просто не представляю, как воины Ветра тут живут! — проворчала она, поворачиваясь к Угольку. — Здесь же даже деревьев нет!

Уголек насмешливо заурчал.