Сумрачный лес

Мальчик проглотил слова, готовые сорваться с языка. Внутренний голос подсказывал, что лучше промолчать. Они молча стояли лицом друг к другу в черной болотной воде, и сверкающий туман, окруживший их стеной, казалось, тоже насмехался над жалким положением юного квенделя.

– Что ты мне дашь, если я покажу, где собака? – спросили две головы. Четыре руки неопределенно указывали в туман. – Ты слишком глуп, чтобы найти его в одиночку. Слишком глупые в Сумрачном лесу не живут. Ты ничего не знаешь о белом тумане, ничего не знаешь о Сумрачной топи! Без меня тебе никого не найти.

Прежде чем Блоди успел ответить, раздался душераздирающий вой. Он доносился из камышовых зарослей, перед которыми недавно сидел на камне мальчишка. Блоди пришло в голову, что тот будто бы сторожил кого-то. Но теперь ему не понадобится ничья помощь, чтобы найти Траутмана.

– Траутман, Траутман, я иду! – крикнул он и шагнул дальше в воду.

Однако ему удалось сделать только один шаг – правую ногу тут же засосало в жидкий ил, и он застрял. По всему телу пробежала волна ледяного страха. Блоди попытался изо всех сил оттолкнуться левой ногой, но она тоже застряла. Черное болото явило все свое коварство. Мальчик почувствовал, что земля уходит из-под ног, а дотянуться до какой-нибудь опоры, чтобы выбраться, не было никакой возможности.

– Помогите! – отчаянно закричал он, и его голос слился с жалобным воем Траутмана. – Помогите, я увяз! Я тону!

– Ну и что? – спросил бледный мальчишка, внимательно наблюдая за перепуганным Блоди. – Какой ты неуклюжий, подумаешь, ил и слизь! Смотри, я стою себе спокойно!

Чувствовать, как медленно, но неумолимо погружаешься в болото, и не иметь возможности ничего, совсем ничего с этим поделать, было ужаснее всего на свете.

Блоди многое пережил за свою короткую жизнь, и еще столько же, судя по всему, ему пережить уже не доведется. Пройдет совсем немного времени, как его затянет по шею, а потом под водой окажутся рот и нос, и он утонет прежде, чем его поглотит трясина.

– Помогите! – снова закричал он. – Помогите мне, я не хочу умирать! Траутман! Траутман!

Собака ответила диким лаем, но так и не показалась.

Блоди заплакал. Он не верил своим глазам: бледный мальчишка и пальцем не пошевелил, чтобы его спасти. На его бескровных губах играла улыбка. Блоди никогда не сталкивался с такой злобой. Он вообще не знал настоящей жестокости. Он думал о своих родителях, братьях и сестре, о беззаботной жизни на родной ферме и не хотел верить, что скоро умрет.

Туман снова сгустился, окутывая Блоди и скрывая окрестности. «Туман – это мой саван», – подумал Блоди. Он больше не пытался освободиться, потому что от любого движения погружался еще быстрее. Юный квендель стоял совершенно неподвижно, и его затягивало все глубже и глубже. Вода уже намочила воротник его рубашки.

– Что ты дашь мне, если я тебе помогу? – раздался из тумана голос.

– Что я тебе дам? – охнул Блоди, не видя своего мучителя. – У меня с собой ничего нет, подарить нечего. Но дома… дома у меня есть драгоценность – золотая штуковина. Мне ее дали сегодня ночью. Я могу подарить тебе ее.

Вместо ответа снова раздался смех. Его раскаты, казалось, доносились отовсюду и одновременно из ниоткуда. Мимолетная надежда Блоди угасла, и он постепенно начал терять представление о том, где находится. Обморок обещал милосердное облегчение.

Внезапно туман перед ним рассеялся, и Блоди вздрогнул, обнаружив, что бледный незнакомец бесшумно приблизился к нему и теперь стоял совсем рядом: протяни руку – и коснешься. Как ни странно, мальчишка стоял на твердой земле; вода доходила ему только до пояса. Бледное лицо нависло над Блоди, словно зловещая луна.

– Мне не нужно твое золото, глупыш. Ты скоро превратишься в болотника, оказавшись на самом дне, – сообщил мальчишка и бесшумно захихикал, отчего его длинные руки затряслись.

– Тогда чего ты от меня хочешь? – обессиленно спросил Блоди. – Что тебе дать?

– А как насчет твоей собаки? – спросил мальчишка, снова обнажив острые зубы.

– Собаки? – повторил Блоди с нарастающим ужасом. – Тебе нужен Траутман? Зачем? Он принадлежит нам, моей семье.

– Тебе, болотнику, он больше не понадобится, если ты составишь компанию траве на дне озерца. А потом тебя затянет еще глубже в ил, и станешь ты совсем черный. Так можно мне взять твою собаку?

– Что ты собираешься с ним делать? – крикнул Блоди. Солоноватая вода хлюпала по его подбородку и затекала в рот.

– Кто знает? – протянул тот. – Может, возьму его с собой, а может, и убью.

Все чувства Блоди угасли, и внутри у него стало так же холодно, как недавно было холодно снаружи.

– Он и так у тебя, гад, – спокойно произнес он, смирившись со своей участью. – Ты ведь знаешь, где он, и, когда я умру, сделаешь с ним все, что захочешь. Какая разница, отдам я его тебе или нет. И не думай, что я соглашусь на твои коварные планы.

Его голос сорвался, и Блоди замолчал.

– Тогда дай мне руку, – неожиданно сказал мальчишка, протягивая ему сквозь толщу воды свою худенькую правую руку.

– Руку? – переспросил Блоди, пораженный таким поворотом разговора.