Сундук с чудовищами

— А можно и я тоже? — послышался вдруг вопрос.

Все трое так и подпрыгнули. Рядом стоял Кассий Эсгрим. Но тут к ним подошли Дан, Теренций, Эш и Лесс.

— Как вы? — спросил Дан. — Все прошли?

Джемма покивала.

— Устали мы, — сказала она. — Нам задали готовить яблоки. Представляете?

— Идем ко мне, — окончательно решила Карина. — Дом большой, яблок полно.

— В задании ничего не сказано, можно ли готовить втроем одно блюдо, — задумчиво произнесла Джемма. — А то бы испекли пирог, разрезали на части. И каждый принес бы по куску!

— Почему втроем? — встрял Эсгрим.

— Потому что кое-кого не звали, — хмуро сказал Рин. — Иди пеки свой пирог отдельно и где-нибудь подальше от нас.

— Да, Эсгримчик, иди, — сказала и Джемма, — а то еще подсунешь нам какую- нибудь пакость!

Эсгрим, кажется, не хотел так быстро сдаваться, но тут Лесс, Дан и Эш демонстративно засучили рукава. И он счел за лучшее отойти в сторону.

Каринин дом был довольно близко к Темной школе, что, конечно, являлось еще одним несомненным плюсом. Дан и Теренций тоже отправились к девочке в гости, за компанию, а Эш вдруг чего-то застеснялся и сказал, что слишком мало знаком с остальными и никуда не напрашивается. Карине было не очень понятно, зачем стесняться и к чему напрашиваться, но настаивать, в свою очередь, не решилась. Она не понимала таких хитрых намеков. Ей чуть позже объяснила Джемма — мол, это на самом деле он так хотел немножко влиться в компанию и пойти в гости. На что Карина, уже научившаяся от Юлианны прямолинейности, сказала:

— Но если тебе хочется в гости и тебя даже не думают прогонять — отчего бы просто не пойти вместе со всеми? Зачем ждать отдельного приглашения?

Никто не знал.

Готовить один пирог на всех ребята все-таки не решились. Каринина бабушка предложила Рину сделать яблоки в карамели как наиболее простое яблочное блюдо, Джемма взялась варить компот, а сама Карина все терзалась муками выбора. Как много можно сделать из яблок! Салат из капусты, моркови и яблок, соус из запеченного сладкого перца с яблочным пюре, яблочные маффины, шарлотка, джем, пастила! Яблоки можно запечь с сахарной пудрой и корицей, порезать в овсяную кашу, потушить с курицей… Как вкусно было бы начинить утиную тушку яблоками, несколькими штучками гвоздики и черносливом! Как аппетитно выглядели бы яблочные оладьи или тертая вареная свекла с натертыми яблоками и чесночным соусом! А еще посыпать сверху орешками… Нет, невозможно остановиться на чем-то одном. Вот если б знать, для чего Тофа Агариус просила приготовить блюдо из яблок…

Пока кухня была занята, Карина прикорнула в кресле. To есть сначала она листала бабушкину кулинарную книгу, а затем задремала. И проснулась от легчайшего дуновения в висок. Карина вздрогнула и открыла глаза. Эх нет! Она не проснулась: она соскользнула в страну Мертвых и Седьмой ветер сидел за столом. Лицо скрывал капюшон. А на столе лежали яблоки — ссохшиеся, увядшие и потемневшие.

— Боги смерти любят яблоки, — сказал Седьмой ветер. — И корицу.

— To есть госпожа Агариус хочет, чтобы мы принесли все эти блюда с яблоками для вас?

— Эх, если бы, — вздохнул Седьмой. — Наоборот! Мы не любим запах блюд из яблок. Только свежие! А они у нас тут быстро вянут.

— А разве… разве есть еще боги смерти? — спросила Карина.

Она так и не научилась бояться этого, в капюшоне, хоть госпожа Геллен и говорила, что он может быть опасен.

— Полным-полно, — заверил ее бог. — Ну, иди, иди отсюда, дитя. Не испытывай моего терпения.

Карина проснулась по-настоящему и протерла глаза. Из кухни вкусно пахло растопленной карамелью и яблочным компотом. Странно, что боги смерти не любят запах блюд из яблок. И еще страннее то, что госпожа Агариус просила всех приготовить их. Ну а если и так, то…

Девочка взяла одно из яблок — краснобокое, красивое. Закрыла глаза. Нет, попасть в страну мертвых не во сне у нее не получалось! Тогда она раскрыла зонтик и представила, куда ей надо: в конце концов, это всегда выручало. И очутилась в сером, пыльном, неподвижном и неживом мире. Все так же стоял посредине ничего одинокий стол, только Седьмой ветер куда-то исчез. Карина положила свежее яблоко рядом с увядшими. Оно словно светилось на их фоне.

Затем девочка вернулась в теплую, уютно пахнущую кухню. Испечь небольшую шарлотку с яблоками было делом несложным и недолгим.

— Отлично пахнет, — похвалил Теренций. — И компот у Джеммы получился вкусный. Дашь попробовать шарлотку?

Но Карина шлепнула его по руке, чуть только некромант потянулся к шарлотке.

— Ты можешь просто съесть яблоко, — сказала она, — а это для турнира.

— Ну и подумаешь, — сказал Теренций, — дома попрошу маму испечь шарлотку размером со стол.

Он знал, что мать не любит делать огромных шарлоток, да и с маленькими у нее война. Вечно они прилипают. И мать, раздувая в гневе ноздри и сердито пыхтя, отскребает с форм для выпечки подгорешки.

— Ты знаешь, что в стране мертвых сидит бог смерти по имени Седьмой ветер? — внезапно спросила Карина.

И посмотрела задумчиво, словно сквозь Теренция.

— Мы называем его сквозняком, — кивнул Ванильный Некромант.