Супруга без изъяна, или Тайна красной ленты

Пол нахмурился:

– Ты шутишь?

Анни покачала головой.

– Давай скажем им, что твоя фамилия Мэйси, – вдруг предложила она.

– Зачем?

– Просто так, для смеха.

Пол, сбитый с толку, уставился на нее.

– Но это не моя фамилия.

Анни остановила машину перед знаком «Стоп» и оглядела его.

– Я не хочу обижать тебя, Пол, но мои родители люди с предрассудками. – Она положила руки на колени и принялась хрустеть пальцами. – Понимаешь, если ты не похож на них, они просто… Ты им понравишься больше, если они будут думать, что ты…

У Пола запылали щеки.

– Ты хочешь, чтобы я солгал им о том, чем мои родители зарабатывают на жизнь?

Анни смотрела на свои руки.

– Вот почему я не хотела тебя с ними знакомить.

– Я не стану лгать, Анни. – В те времена Пол никогда не лгал. Она промолчала, снова нажала на педаль газа. – Я думал, ты меня любишь, – сказал он.

– Я и люблю. Я просто хотела, чтобы мои родители тоже тебя полюбили. – Анни свернула на подъездную дорожку, и Пол успел разглядеть вдали за вылизанными зелеными лужайками особняк в стиле Тюдоров, прежде чем дом скрылся за высокими елями. – Видишь ли, родители все для меня спланировали, – продолжала Анни. – Мы страшно поругались, когда я сказала им, что хочу стать художницей. Предполагается, что я выйду замуж за сына кого-нибудь из круга их знакомых. А это очень небогатый выбор. Теперь ты понимаешь, почему я не хотела везти тебя сюда?

Да, Пол все понял, но только Анни слишком поздно объяснила ему ситуацию.

Дверь им открыла пожилая женщина в темном форменном платье и белом переднике. Она поцеловала Анни в щеку и провела их в гостиную.

– Твои папочка и мамочка скоро спустятся, дорогая.

Женщина вышла из комнаты, Анни нервно улыбнулась Полу. Он огляделся. Гостиная была огромной и холодной, словно пещера.

– Ты привыкнешь, – шепнула Анни. Несмотря на холод, у нее на лбу выступили капельки пота.

Первым в гостиную вошел отец Анни, высокий худощавый красивый мужчина, загорелый и мускулистый. Его пышные волосы почти совсем поседели. Он чмокнул дочь в щеку.

– Папочка, это Пол. – Анни так и не назвала его фамилию.

– Пол… – Доктор Чейз пожал ему руку, предлагая гостю самому назвать ее.

– Маселли, – сказал Пол, и ему самому фамилия вдруг показалась непристойной. Он робко пожал руку отцу Анни, представляя, как его только что вычеркнули из списка приемлемых кандидатов в мужья единственной дочери Чейзов.

Мать Анни попыталась изобразить радушие, но Пол почувствовал, как холодна ее рука, когда пожимал тонкие пальцы. Миссис Чейз была ничем не примечательной женщиной, несмотря на чересчур усердное использование косметики. Ее рыжие волосы были собраны в пучок на затылке и полностью укрощены.

Пол едва сумел проглотить кусок ростбифа, который слуга положил ему на тарелку почти сразу, как они сели за стол. Он не стал проявлять норов и игнорировать осторожные расспросы о его семье, а принялся развлекать родителей Анни, намеренно давая им понять, что сын простого работяги и горничной ест с их тончайшего китайского фарфора, да еще, вероятно, и спит с их дочерью. Пол рассказывал об изготовлении фейерверков и о том, что его мать убирала в доме у мэра Филадельфии.

За десертом, когда был подан торт в форме теннисной ракетки, Анни преподнесла отцу запонки.

– Спасибо, принцесса, – поблагодарил мистер Чейз, поцеловал Анни и положил коробочку рядом с тарелкой. У Пола появилось чувство, что эти запонки доктор засунет подальше в ящик комода или вообще отправит в мусорное ведро.

– Преподаватель ювелирного мастерства говорит, что Анни лучшая среди его студентов, – объявил Пол.

– Пол! – укоризненно воскликнула Анни и покраснела.

Доктор Чейз поднял глаза от своего куска торта.

– Что ж, Анни способна на многое, – заметил он. – Моя дочь могла бы блистать на любом поприще. У нее куда больше ума, чем требуется на то, чтобы делать из металла, пусть даже благородного, безделушки.

Пол посмотрел на Анни и заметил в ее глазах слезы.

Доктор Чейз отложил вилку и посмотрел на часы.

– Мне пора, дети.

– Hо, папочка, сегодня же день твоего рождения. – Голос Анни дрожал, но ее родители ничего не заметили.

Отец Анни встал, поцеловал дочь в макушку. Потом кивнул Полу:

– Приятно было с вами познакомиться, мистер Маселли. Я уверен, что, увидев очередной праздничный фейерверк, мы непременно вспомним о вас.

Пол и Анни уехали вскоре после ужина. Когда они дошли до машины, девушка уже плакала навзрыд.

– Наверное, мне не следовало приезжать, – пробормотал Пол.

– Ты тут ни при чем, я всегда уезжаю от них в слезах.

– Прости меня, Анни, но твои родители совершенно ужасны.

– Прошу тебя, Пол, не говори так. От этого мне лучше не станет. Кроме них, у меня никого нет. У тебя есть сестры, а у меня только они. Все, точка. – Анни открыла дверцу машины и посмотрела на особняк. – У отца никогда нет для меня времени, не находилось, когда я была маленькой, нет и сейчас.