Супруга без изъяна, или Тайна красной ленты

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, Пол. Я же с тобой, так? Чего же ты хочешь?

Они продолжали встречаться, ходили в кино, ели в кафетерии, но Анни была с Полом лишь наполовину.

Наконец как-то вечером перед самым концом учебного года Пол остановил ее у двери его комнаты.

– Я хочу знать, что творится в твоей голове.

Он усадил Анни на кровать, сам сел у письменного стола, сохраняя дистанцию, чтобы ее близость не отвлекала его от разговора.

– Мой отец едва не умер, Пол. – Анни вертела тонкий серебряный браслет на запястье. – Во всем виновата я. Неизвестно, сколько папа еще проживет. Теперь он стал таким слабым. Мне невыносимо видеть его таким. Отец сказал, что любит меня… Hу, не совсем так… Но он сказал, что я для него важнее всего на свете. Честное слово. – Глаза Анни затуманились. – Мой отец не понимает, почему я так низко себя ценю, и это его огорчает. «Искусство – это мило, дорогая, но из тебя никогда не получится Пикассо», – сказал он. Поэтому я меняю специализацию, Пол. Я уже заполнила документы.

– И чем же ты будешь заниматься?

– Биологией.

– Биологией? Но она же тебя никогда не интересовала.

Анни пожала плечами:

– Зато я постараюсь стать медсестрой или даже врачом. И смогу помогать людям. И тогда отец будет мной гордиться. – Она снова посмотрела на браслет. – Я собираюсь раздать все украшения, которые сделала.

– Анни…

– Отец сказал, что ты пытаешься выбиться в люди с моей помощью, но тебе удалось только опустить меня до своего уровня.

Полу захотелось швырнуть что-нибудь о стену.

– И ты поверила в этот бред?

– Разумеется, нет. Hо, Пол, у меня такое чувство, будто я его убиваю.

– Это твой отец пытается убить тебя. Он старается сделать из тебя своего собственного клона, черт его побери!

Анни закрыла уши руками. Пол сел с ней рядом, притянул к себе, попытался обнять.

– Прости меня. Понимаешь, когда ты встречаешься с отцом, ты попадаешь под его влияние. Пройдет немного времени, и ты снова полюбишь себя такой, какая ты есть. И меня полюбишь. Этим летом мы снова поедем в Нью-Хоуп и тогда…

Анни покачала головой:

– Я не поеду в Нью-Хоуп этим летом.

Пол замер.

– Почему?

– Я должна немного побыть одна. Мне надо все обдумать.

– Ты проведешь каникулы с родителями? – Пол не мог вынести мысль о том, что его любимой два месяца придется жить с этими монстрами. К концу лета они окончательно промоют ей мозги.

– Нет, – ответила Анни, – думаю отправиться вниз по побережью, к югу, от Новой Англии до Флориды.

– С кем ты поедешь?

– Одна.

– Ты не должна этого делать. А что, если у твоей машины откажут тормоза?

– Я отправлюсь автостопом.

Пол встал.

– Ты ведь уже все спланировала, верно? Ты долго об этом думала и не сказала мне ни слова?

– Прости меня.

– Анни, я не смогу прожить все лето вдали от тебя.

– Возможно, мне понадобится меньше времени. Может быть, уже в первую неделю я во всем разберусь. И потом, я же буду писать тебе каждый день.

Пол отправился в Нью-Хоуп один. Он работал в летнем театре, но роли не давались ему. Он впервые получил плохие отзывы в прессе. Сначала Анни ежедневно присылала ему открытки с побережья, из Нью-Йорка, Нью-Джерси, Делавэра, Мэриленда. Она умудрялась уместить так много слов на крошечном пространстве открытки, что буквы сливались, разобрать написанное оказывалось почти невозможно, но Пол понимал, что она рассказывает ему о пляжах, океане, ветрах. Анни писала, что познакомилась с множеством интересных людей, и это встревожило Пола. Кто из этих интересных людей был мужчиной? Она подписывала открытки неизменным «люблю тебя», и он постарался убедить себя в том, что Анни вернется отдохнувшей, освободившейся от влияния своего отца. Несколько раз в неделю на его адрес приходили коробки, завернутые в коричневую бумагу. Внутри Пол находил то раковины, то морскую звезду, то морского конька. Анни и ее подарки…

Но как-то неожиданно поток подарков иссяк. Открыток тоже больше не было. Прошло пять дней без единой весточки от Анни, и Пол не выдержал и позвонил ее родителям.

– Анни решила задержаться в Северной Каролине, – сказала ему миссис Чейз.

– Видите ли, я почти каждый день получал от нее открытки, но уже который день от нее нет вестей… И я подумал… – Пол едва не откусил себе язык от досады. Он легко мог представить себе, что мать Анни улыбается, слушая это. – А где именно в Северной Каролине она остановилась?

– Где-то на побережье. Кажется, это место называется Внешней косой.

Прошло еще две недели, и по-прежнему ни слова от Анни. Пол испытывал настоящую боль. Его тело в буквальном смысле ныло, когда он утром вставал с постели. Он не мог представить, что Анни оставит его вот так, в полной неизвестности, что она просто возьмет и разорвет их отношения, даже не написав ему ни строчки. Пол снова и снова перечитывал последнюю из присланных ею открыток, и «люблю тебя» в конце казалось таким же искренним, как и в первом ее послании. Может быть, миссис Чейз лжет? Может быть, Анни в Бостоне? Может быть, она пишет ему каждый день, а миссис Чейз перехватывает ее письма?

А потом Пол получил от Анни письмо из Китти-Хок.