Суровая нежность

Ей было холодно и страшно, пугали эти мрачные, неприветливые места, и ответственность за сохранение жизни им обоим тяжелым грузом лежала на сердце. Чего бы она сейчас ни отдала за его твердое, надежное плечо.

Но придется и дальше справляться самой, до сих пор ведь справлялась. Все, что ей нужно, – это отыскать какое-нибудь безопасное место, а уж Магнус найдет их. Непременно найдет.

Когда покров ночи стал быстро ускользать, Хелен разбудила короля.

– Сир. – Она потрясла его вначале легонько, потом чуть сильнее, и он слабо пошевелился. – Сир.

Он открыл глаза, но ему потребовалось несколько секунд, чтоб сфокусировать взгляд.

– Леди Хелен. – Он поднес руку к голове. – Ох, дьявол, как болит голова!

Она ободряюще улыбнулась.

– Да уж, надо думать. Мне очень жаль, но мы не можем здесь оставаться. Если нас ищут, то они увидят нас, как только солнце встанет.

Брюс кивнул было, но тут же поморщился от боли. Ему пришлось сделать над собой явное усилие, чтобы выпрямиться. Движения его были вялыми и нетвердыми. Но Роберт Брюс был боец, и он в который раз доказал, чего стоит. Одним лишь усилием воли и решимостью он поднялся и взял в руку меч.

Она порадовалась, что на них обоих темные пледы, и не только потому, что они согревали в холодное, сырое утро – как будто на дворе был декабрь, а не конец июля, – но еще и потому, что плед скрывал кольчугу короля.

Но они прошли не больше сотни шагов, когда король остановил ее.

– Что случилось? – прошептала она.

Он указал в сторону гор, инстинктивно задвигая ее к себе за спину.

– Я видел какое-то движение. Вон там, на склоне за валунами.

В следующий момент Хелен тоже это увидела, когда двое мужчин поднялись в полный рост из-за груды камней.

У Хелен перехватило дыхание. Она лихорадочно оглядывалась, куда бы убежать, но было уже поздно. Их заметили.

Два воина в закрытых шлемах кинулись к ним. Они походили на две устрашающие военные машины, готовые уничтожить все на своем пути.

Но Роберт Брюс стал королем не потому, что сидел на троне; он завоевал свое положение мечом. Он не собирался сдаваться без боя, и она тоже.

Когда король вскинул меч, чтоб встретить нападение, Хелен потихоньку вытащила свой обеденный нож из-за пояса и спрятала его в складках юбки.

Оба воина так сосредоточились на короле, что не обращали на нее никакого внимания. Звуки были ужасающие, их клинки так и мелькали в воздухе. Она не представляла, как король отбивается от них.

– Кто вы? – спросил Брюс между ударами, тяжело дыша.

Мужчины переглянулись из-под прорезей в шлемах и засмеялись.

– Жнецы, – ответил один с сильным ирландским акцентом.

Стало быть, не все они англичане, сообразила Хелен. И король тоже.

– Чего вы хотите? – Последовала еще одна серия яростных ударов.

– Смерти, – ответил тот же самый. – Чего же еще.

Король слабел. Оба мужчины видели это, как и Хелен. Она поняла, что не может больше ждать. Но с закрывающей все тело кольчугой так мало мест, куда можно вонзить ее маленький ножик.

Наконец тот из двоих, который все время молчал, повернулся к ней спиной. Она не мешкая бросилась вперед, держа в уме лишь одну цель, и глубоко вонзила нож ему в ногу.

Он взвыл от неожиданной боли, когда клинок воткнулся в бедро сзади. Король воспользовался его удивлением и нанес удар тяжелым мечом ему в живот.

Второй взревел от ярости. Он накинулся на короля с жаждой мщения, и Хелен поняла, что эти двое просто играли с ними, растягивая бой. Но игра закончилась. Этот человек намерен убить.

Нападающий оттеснил Брюса к реке. Хелен предостерегающе вскрикнула, но было поздно. Король споткнулся о камень и полетел назад. Хелен с криком бросилась к нему, когда он упал и не шевелился.

Держа меч обеими руками, воин вскинул его высоко над головой.

– Нет! – закричала она. – Не надо!

Она кинулась вперед и врезалась в него со всей силы, но этого оказалось мало. С таким же успехом она могла врезаться головой в каменную стену – он даже не пошатнулся.

Он повернул голову в ее сторону.

– Придет и твоя очередь…

И смолк, заметив что-то позади нее.

Хелен инстинктивно обернулась, узнав его еще до того, как боевой клич сотряс воздух:

– За короля!

Магнус! Она чуть не расплакалась от облегчения. И могла бы, если б король не нуждался в ней.

Она подскочила к нему и, пытаясь привести в сознание, вполглаза следила за дракой, идущей в нескольких шагах.

Если б дрался не Магнус и сердце ее не выскакивало из груди от страха за него, она могла бы даже восхититься. Какими бы искусными и непобедимыми ни казались ей нападавшие, было ясно, что Магнус еще искуснее и непобедимее. Но она слишком тревожилась, чтобы замечать, как быстро он двигается, с какой мощью меч его ударяется о меч врага. Как при этом вздуваются внушительные мышцы сильных рук и груди.

Но восхищение можно оставить на потом. В эту минуту ей просто хотелось, чтоб это все поскорее закончилось.

Он исполнил ее желание. Один мощный удар бросил противника на колени. Она отвернулась, не желая видеть тот, который принесет врагу смерть.