Суровая нежность

Сердце Хелен упало, когда до нее дошло, что он намерен сам сразиться с ними. Но для этого он был слишком слаб. Быстро соображая, она взмолилась:

– Пожалуйста, сир, вы же не собираетесь оставить меня. А вдруг кто-то из них придет за мной?

Рыцарь до мозга костей, он признал ее правоту.

– Да, я должен отвести вас в безопасное место.

Она направилась было к деревьям, где прятались остальные, когда до нее дошло, какой опасности она их подвергнет.

В любом случае у короля, судя по всему, была другая идея. Он схватил ее за руку и потащил подальше от сражения, в туман и темноту.

Услышав позади себя крик, они побежали.

Глава 22

Хелен бежала, покуда не начался подъем и король не стал выдыхаться. Ее легкие тоже готовы были разорваться. При том, сколько крови Брюс потерял, он уже, должно быть, держался на ногах из последних сил.

– Они нас видели? – спросила Хелен.

Король прислушался.

– Не знаю.

Они стояли рядышком в темноте, втягивая в легкие воздух. Хотя в темноте мало что было видно, повсюду вокруг них высились массивные очертания гор. Красивые днем, ночью они выглядели зловеще.

– Вы знаете, где мы?

Король покачал головой.

– Несколько миль к северу от озера. Но я не знаю эти горы, как… – Он смолк.

– Как Магнус, – договорила она.

Брюс кивнул. Никто из них не хотел произносить вслух то, о чем каждый думал: где он? Если на них напали, означает ли это, что нападающие прорвались мимо Магнуса? Тогда над ними нависла серьезная опасность.

Она вздрогнула, в душе инстинктивно съежившись от такой вероятности.

Король послал ей сочувствующую улыбку.

– Не сдавайтесь, леди Хелен. Маккей – один из моих лучших людей. Потребовалось бы больше, чем горстка разбойников, чтоб одолеть его.

Она кивнула, но они оба понимали, что то были не простые разбойники. Их профессиональная подготовка была на порядок выше.

– Кто они, как вы думаете?

Брюс покачал головой, и когда покачнулся, Хелен подвела его к большому валуну и усадила.

– Не знаю. Но по крайней мере один из них англичанин, и им известно, что они напали на королевский кортеж.

– И обо мне им известно, – тихо добавила она.

Брюс кивнул:

– Да, похоже.

Хелен нахмурилась, заметив кровь, просачивающуюся сквозь повязку на голове короля. Она подошла, чтобы осмотреть ее. Ей надо перевязать чем-то получше… но чем?

– Кровь еще идет?

Она кивнула.

– Да. Мы не можем развести костер? – Это был бы самый надежный способ закрыть рану.

– Нет, пока не будем уверены, что они ушли.

– Какая жалость, что я не додумалась прихватить свою корзинку с шитьем. Вышивальная нить сгодилась бы для перевязки.

– Возможно, если мы затянем ткань потуже…

Она только собралась развязать кусок ткани, когда услышала вдалеке какой-то звук.

Голос? Шаги?

Король тоже услышал. Не говоря ни слова, они побежали. Им не оставалось ничего иного, как бежать выше в горы. Ей вспомнилось предостережение Магнуса. Она понимала, насколько опасно ходить по незнакомой местности, особенно в темноте.

Но вскоре стало ясно, что по этим крутым и скользким склонам далеко не продвинуться. Да и не убежать им от преследователей. Король терял силы. Он начал спотыкаться, борясь с головокружением от большой кровопотери.

Кровь! – вдруг дошло до нее. По ней, должно быть, их и выследили.

– Подождите, – сказала она, заставив короля остановиться. – У меня идея.

В этот раз не став возиться с ножницами, она оторвала еще одну широкую полоску от своей рубашки. Шерсть юбки теперь касалась бедер. Быстро соорудив прокладку, она заменила ею окровавленную.

Им повезло, что вереск и болотная трава, растущие возле озера, постепенно сменялись каменистой почвой по мере того, как они поднимались выше в горы. Но чего бы она не отдала за лес или…

Она вгляделась в темноту, услышав безошибочное журчание воды по камням. Речка!

Объяснив, что у нее на уме, она оставила короля ждать, а сама стала осторожно подниматься выше, по пути выдавливая капли крови. Она прошла столько, сколько осмелилась – надеялась, что почти до вершины, – потом повернула назад, стараясь не оставлять следов, хотя сомневалась, что в темноте их можно разглядеть.

После этого вместе с королем они направились в противоположную сторону, к воде, где можно, наступая на камни, не оставлять следов. Двигались они медленно, но в конце концов пришли к реке. Там уже они пошли быстрее, следуя вдоль каменистого берега, пока она не нашла то, что искала: большую расщелину в скале. Она была не настолько велика, чтоб полностью спрятаться в ней, но по крайней мере у них будет хоть какое-то укрытие, чтоб ей позаботиться об ослабевшем короле и дождаться рассвета и – она молилась – помощи.

Магнус потерял след перед самым рассветом. Собрав отчеты о том, что произошло, у слуг Хелен и всех остальных, кто прятался в лесу, он не стал тратить время попусту и пустился за ними.