Существуют ли морские чудовища?

Мини-подлодка «Гео» осуществила 40 погружений в 30 различных точках вдоль всего берегового периметра острова Гранд-Комор, а также у северного берега Анджуана. 17 января в девять вечера команда обнаружила целоканта. Они впервые наблюдали рыбу в естественных условиях обитания. Всего насчитали шесть целокантов длиной примерно от 120 до 180 сантиметров. Место наблюдения располагалось в 2 километрах от береговой линии острова Гранд-Комор. Две рыбы «сидели» на дне, остальные четыре медленно плавали поблизости. До сих пор считалось, что дольчатые спаренные брюшные и грудные плавники использовались для ползания по дну, на манер некоторых ранних амфибий. Оказалось, что это не так. Выяснилось, что рыба не использует их как «шасси» — она просто плюхается на брюхо, держа плавники торчащими в стороны. Чтобы плыть вперед, рыба загребает парными плавниками, как пловец, плывущий кролем, с тем лишь различием, что плавники двигаются подобно конечностям ящерицы или лошади: передний левый плавник рыбы движется вместе с задним правым, и наоборот. Целокант умело пользуется вертикальными потоками вод, используя плавники как крылья — чтобы удерживать равновесие в воде. Таким образом, хотя никто не видел, как эта рыба «ходит», описанная выше работа плавников могла способствовать переходу к локомоции на суше несколько миллионов лет назад. Целокант, конечно, не промежуточное звено эволюции между рыбами и наземными позвоночными, но, несомненно, в нем присутствуют его признаки.

До сих пор никто не смог объяснить некоторые странные особенности поведения этих существ. Все рыбы, наблюдаемые Фрикке, демонстрировали стойку на голове в течение примерно 2 минут. Две рыбы переворачивались брюхом вверх, другие плавали задом наперед. Стояние на голове можно объяснить как способ определения местонахождения рыбы-жертвы в песке морского дна с использованием электрорецепции. У акул есть подобная система. Электрорецепторы в пасти акул, известные как пузырьки (ямки) Лоренцини, способны регистрировать слабейшие электрические токи, производимые сокращающимися мускулами животного-жертвы, и таким образом определять, в каком месте находится спрятавшаяся камбала. Известно, что у целокантов есть специальный клювовидный орган, расположенный в голове и способный работать таким же образом. Когда рыба встает на голову, она может направить свой электрорецептор в сторону морского дна. К сожалению, исследователям не посчастливилось наблюдать сам процесс питания. Однако ученые сымитировали электрические сигналы, издаваемые рыбой-жертвой, посредством специальных электродов в корпусе мини-субмарины и даже, как в фантастических романах Пита Пайпера, заставили целоканта следовать за аппаратом.

Фрикке считает, что Индийский океан не единственное место, где обитают латимерии, они могут существовать и в других местах. Например, в Атлантическом океане, у островов Мадейра. Похоже, жители Коморских островов наткнулись на целокантов по той простой причине, что забрасывали леску очень глубоко. Если бы рыбаки из других регионов ловили таким же способом, они, возможно, тоже пришли бы на рынок с «живым ископаемым». Как бы то ни было, Фрикке продолжает свои исследования.

Между тем возникает еще один вопрос: выживут ли целоканты при повышенном к ним интересе? Эти рыбы миллионы лет существовали, почти не меняясь, и именно это обстоятельство обусловило их ценность для исследователей, равно как и для тех, кто организует их демонстрацию. Теперь ученые мечтают, отловив живого целоканта, поместить его в специальный океанариум, где искусственно будет создано привычное для рыб глубинное давление и освещение, чтобы можно было их наблюдать в естественной среде. К сожалению, в настоящее время все помешались на ловле целокантов, и как только первый специализированный аквариум будет запущен, за ним сразу же появятся подобные. Очень скоро популяция может быть сведена на нет, так как считается, что темп размножения у этого представителя фауны очень невысок, а популяция локализована.

Среди первых экземпляров было выловлено несколько брюхатых самок с икрой. Однажды в 1975 году в Музее естественной истории США доктор С. Лаветт Смит и профессор С. Рэнд из Университета Лонг-Айленда препарировали подобный экземпляр. Результаты были ошеломляющие. Однако с публикацией пришлось повременить, так как предмет исследований подпадал под французские ограничения — один из ученых назвал это «джентльменским соглашением о непубликации до окончания французами анатомических работ».