Существуют ли морские чудовища?

Стефан Сперринг и двое его коллег рыбачили недалеко от берега, и, так же как Теофилус и Том Пиккоты с Дэниэлом Сквайрсом, они, увидев объект в воде, решили, что это перевернутая лодка. Подойдя поближе, они разглядели, что масса — живая. Им представился случай наблюдать самого крупного из известных науке гигантских кальмаров. Первое, на что они обратили внимание, был глаз. Он был огромный, около 18 дюймов (0,5 м) в диаметре. Потом они сообразили, что животное село на мель и судорожно бьется, пытаясь уйти назад в море. Кальмар выбрасывал через сифон огромное количество воды и беспорядочно размахивал конечностями. Рыбаки решили попытаться выловить его. Привязав прочную веревку к остроконечному, с зазубренными краями якорю-кошке, они набросили ее на кальмара. Веревку протянули на берег и привязали за дерево — с таким расчетом, чтобы, когда начнется отлив и вода сойдет, кальмар остался на суше. Сами рыбаки держались от морского гиганта на почтительном расстоянии: время от времени тот выбрасывал длинные щупальца. Дело кончилось тем, что кальмар умер и мужчины изрубили его на корм собакам. Правда, у них достало ума прежде измерить его. Тело от хвоста до клюва насчитывало 20 футов (6,1 м), а длинные щупальца — 35 футов (10,7 м). Самые крупные присоски на концах щупалец были по 4 дюйма (10 см) в диаметре. Рыбаки прикинули вес животного — по их мнению, он должен быть около 1,8 тонны. Это было действительно гигантское существо.

По мнению морских биологов, в Мировом океане возможно существование и более крупных экземпляров. Они считают, что в южных широтах возможны целые скопления таких монстров, блуждающих в богатых кормом водах Антарктики. Они охотятся ночью. В былые времена китобои по традиции вспарывали брюхо пойманным кашалотам, и оттуда часто вываливались клюв и полупереваренные останки щупалец; размеры таких фрагментов позволяют предполагать, что это были действительно гигантские особи. Аббэ Пернегги, путешествовавший на парусном судне вместе с Бугенвилем с 1763 по 1764 год (они заходили в том числе и на Фолклендские острова), знал про таких гигантов. Однако ему никто не поверил, когда по возвращении он написал книгу о своем путешествии, поведав о «короле» кальмаров, который охватывал щупальцами корабли и переворачивал их. Это было самое крупное существо в океане, если верить морякам, ходившим в морях южного полушария.

По свидетельству Мальколма Кларка, самым крупным экземпляром считается антарктический кальмар Mesonychoteuthis hamiltoni^[31] — его вытащили из желудка кашалота, добытого в водах южных широт. Длина тела животного без щупалец составила 11 футов 6 дюймов (3,5 м). Кларк утверждает, что другие крупные экземпляры были добыты британским исследовательским судном «Саузерн Харвестер» во время его круиза в море Беллинсгаузена в 1955–1956 годах. Тело экспоната, законсервированного в формалине и посланного в Британский музей естественной истории в Лондоне, насчитывает 9 футов 10 дюймов (3 м). А в распоряжении доктора Анны Биддер из Кембриджского университета имеется часть внутреннего панциря кальмара из рода Mesonychotheuthis, который позволяет предполагать, что длина его тела должна составлять 16 футов 5 дюймов (5 м). И все-таки возможно существование еще более крупных особей.

В декабре 1964 года советское исследовательское судно опустило приборы на большую глубину у барьера Росса; вдруг ни с того ни с сего мощный стальной трос оборвался. Ясно, что это могло сделать только очень большое и сильное подводное животное.

В 1968 году экипаж советского вертолета по наблюдению за китами, патрулировавший в Индийском океане, заметил нечто, что принял за тело гигантского, какого-то нелепого кальмара, с огромной скоростью двигавшегося у самой поверхности воды. Приглядевшись внимательнее, увидели, что животное коричневого цвета, а конечности достигают метра в толщину!

В других частях света китобои тоже сталкивались с гигантскими кальмарами, проглоченными кашалотами. 4 июля 1955 года Роберт Кларк обнаружил неповрежденное тело кальмара длиной 10,5 метра в желудке 14,3-метрового кашалота-самца. Кашалота отбуксировали на китобойную станцию острова Файял-Айленд, что на Азорских островах. Тело кальмара весило 184 килограмма. Другой гигант, весом 204,5 килограмма, был обнаружен еще живым в желудке кашалота, добытого советскими китобоями в северной части Тихого океана 31 декабря 1964 года.

В своей книге «Путешествие кашалота» Фрэнк Буллен, плававший на китобойном судне еще подростком, вспоминает о последствиях отчаянной борьбы с кашалотом-самцом в Атлантическом океане.