Сущность

Идти было далеко. Между деревьев в лунном свете блеснула полоса прибоя, справа возвышалась Лодочная станция, винтовая лестница, ведущая к освещенной фонарями смотровой площадке, белела в темноте. Купер направился прямо к ней, стал подниматься, зачем-то считая ступеньки. Их было 120. Не сознавая, что делает, преодолел площадку, вдающуюся в море метров на пятьдесят, подошел к белым перилам и перевалился через них.

Он вошел в воду вниз головой, шепча молитвы. Но вода оказалась странно упругой и тут же выбросила его на поверхность. Он удивился и испугался одновременно и попытался вновь пойти на дно, и опять неудача. «Ааа!» – закричал Купер, но его горло не рождало звуков. Море вспенилось и по лицу хлестнула злая волна. Другая волна подкинула его и перебросила идущей следом. Холодная вода отрезвила, он забился и закричал, уже не зная, чего хочет больше – утонуть, или выбраться на берег. Да-да, он вспомнил, это был сон, но там не было так страшно и одиноко, там было сияние и тихий голос…

Невидимая сила грубо выхватила его из воды и зашвырнула на берег далеко от Лодочной станции. Он упал лицом в мокрый утрамбованный песок, с которого только что схлынула волна. «Ты куда собрался?! Захотел сбежать? – смрадно прошипел кто-то в самое ухо. – Не выйдет! Иди и работай! Выполняй свое задание, насекомое!» После этого неожиданно поднявшийся шторм утих. Голос моря вновь стал ласковым и убаюкивающим.

Купер не сразу решался оторваться от мокрого песка. Ему казалось, что чудовище все еще стоит над ним, капая слюной с окровавленных клыков, и стоит ему поднять голову, как оно отгрызет ее. Наконец он набрался смелости, сел и осмотрелся. На пляже было пусто, никаких чудовищ, вообще никого. Он облегченно выдохнул. «Померещилось, наверное, от стресса. Просто волны выбросили меня на берег, вот и все», – сказал себе Купер и немного успокоился. Но где спасатели? Где патруль? – подумал он. Что за безобразие! «Пойду в Управление и открою дело на Ананда Чандрана. Что еще остается?.. – Он сам испугался этой мысли. – Нет, нет, что за ерунда! Нужно сначала все выяснить… Может сделать вид, что я ничего не знаю? Идиот…» Тут он увидел человека, приближающегося со стороны Лодочной станции. Черный силуэт ни о чем ему не говорил, и Купер начал пятиться и остановился, когда вода стала по колено. Тем временем человек вошел в полосу света, и шеф разведки с ужасом узнал его. Это был Язычник.

– Решил искупаться? – спросил Язычник и ухмыльнулся.

– Что тебе от меня нужно! – выкрикнул Купер.

– Ты пошел не в ту сторону, а вода сегодня холодная, вот я и забеспокоился.

– Ты собирался меня спасать? – рассмеялся шеф разведки. – Ой, я сейчас расплачусь!

– Не стоит. Лучше вылезай оттуда и пойдем со мной.

– Куда?

– Тебе там понравится.

– Еще чего! Знаешь, куда я лучше пойду? В Управление!

– Как хочешь, – сказал Язычник, развернулся и стал уходить.

Сам не зная, почему, Купер вышел из воды и поплелся за Язычником. Наверное, он не хотел оставаться здесь в одиночестве, не хотел идти в Управление и открывать дело на бывшего Главного советника. Он представить не мог, как сделает это, и почти неосознанно оттягивал роковой момент. Мокрый, тяжелый, облепленный грязью и водорослями костюм мешал движению и холодил тело даже сквозь бронерубашку с подогревом. Галстук прилип к спине. Шли долго. Пустое шоссе мокро поблескивало в свете фонарей, вдали, за садами сверкала тысячами огней Столица. Они миновали несколько пунктов вызова полиции. Всякий раз он порывался нажать кнопку, но почему-то не делал этого.

Язычник ни разу не обернулся, словно не сомневаясь, что он идет следом. Да куда ты денешься! – говорил весь его вид, и Куперу это казалось очень обидным. Он решил перехватить инициативу и нарушил молчание:

– Что ты задумал?

– Не бойся, – отозвался желтый, – мы идем к Ананду.

– Для чего? Если ты собрался мне мстить, это можно сделать и здесь!

– Ты пощадил мою жену. Так что успокойся.

«Какие мы благородные», – скривился шеф разведки, но ответ Язычника ему понравился.

– Ты хитрый парень, – сказал Купер. – Ловко ты все устроил и оставил меня в дураках.

– Ты сам виноват. Ты так запугал своих людей, что они боялись даже смотреть в мою сторону. Если бы не это, все закончилось бы по-другому.

– Хм… Может быть и так. И ты правда стал бы меня спасать?

– Все может быть.

– Что же ты не бросился в море?

– Не пришлось. Тебе и без меня помогли.

Купер споткнулся, остановился, потом рванулся с места, догнал Язычника.

– Что ты видел? Расскажи мне, что ты видел?!

– Я не знаю, – уклончиво сказал Лин.

– Знаешь! Отвечай! – Он вцепился в одежду Язычника, затеребил ее.

Тот неохотно обернулся и легким движением, словно комара, отшвырнул его.

– Потише, пожалуйста, господин Купер, ты не в Канцелярии. Сам должен знать своих дружков.

– Каких дружков?!

– Тех, что вытащили тебя из воды. Вернее – вышвырнули.

Шеф разведки как-то сразу обмяк, уронил руки, распустил губы, сморщился и в одно мгновение состарился на десяток лет.

– Значит, мне не показалось, – произнес он.

Язычник сказал с сочувствием: