Сущность зла

- Прекрасно, - Мэй выждал некоторое время, пристально рассматривая сидевшего перед ним человека. - Я так понимаю, вы уже в курсе моих проблем, если ознакомились с состоянием компьютерной системы. Что можете сказать по этому поводу?

Оказалось, что Хикман думает на этот счет гораздо меньше, чем предполагал капитан Мэй. Хикман также выразил удивление, поведав, что обстоятельства, которые вывели из строя множество элементарных цепей, должны были привести в полнейшую негодность еще большее количество сложных связей на электронном уровне. Однако, как оказалось, то, что Мэй считал безнадежно погибшим, было просто повреждено или стерто на программном уровне. Таким образом, не требовалось комплексной замены электроники. Ремонтной команде предстояло заменить лишь сгоревшие чипы, а это было вопросом нескольких дней, и только. И потом оставалось лишь перепрограммировать системы.

- Рассчитывайте на три недели ремонта, - сообщил ему Хикман. - И еще десять дней на комплексную наладку. Общая стоимость работ... - тут он приостановился, заметив тяжкий вздох Мэя. - С вами все в порядке?

- Со мной-то все, - отмахнулся Мэй. - Просто последнее время у меня боль в области воротниковой зоны, как только заходит разговор о деньгах. Для вящей убедительности он растер грудь ладонью.

- Надеюсь, мои расценки не доставят вам неприятных ощущений, рассмеялся Хикман. - Общий счет за ремонт составит примерно 12 миллионов кредитов, причем - учитывая установку нового Вазак-контроллера оперативной памяти. Для большей продуктивности системы.

- Хотелось бы что-то уровнем повыше... - посетовал Мэй. - Этот Вазак безнадежно устарел.

- Ну, если пожелаете...

- Знаете, что? - продолжал Мэй. - Я дам вам пятнадцать миллионов, только установите лучший Вазак-контроллер, какой сможете найти. Галактрисса 9000 или классом выше.

- Но, капитан, это же гораздо больше, чем вам...

- Я настаиваю, - сказал Мэй. - Пусть это будет мой маленький каприз. Мне нужен такой Вазак, который не подведет меня в ответственный момент.

- В таком случае, "девятитысячник" будет в самый раз. Хотя, при нормальном использовании...

- В моей работе, - заметил Мэй Хикману, - не встречается такой вещи, как "нормальные условия".

- Что ж, очень хорошо, - Хикман простучал по клавиатуре одного их планшетов и затем скрестил руки на груди. - Вы представляете, что такое вести собственный бизнес? - Он пожал плечами и ответил сам себе: - Конечно, представляете. Вы же коммерсант. У меня, например, куча времени уходит на чисто административные задачи, вопросы, платежные ведомости и экспертные осмотры по оценке стоимости работ. Ничего не поделаешь, рутина. Почти не остается времени на любимое занятие. Поэтому я и открыл собственный бизнес.

- Но у вас, похоже, неплохо получается.

- Тьфу-тьфу, как говорится, - и коммерсант постучал кулаком по столу. Ладно, не буду морочить вам голову, скажу одно - Чич - просто фантастический программист, наверное, в чем-то даже превосходит меня, - он рассмеялся, - в молодые годы.

- Чич? - переспросил Мэй. - Вашего программиста зовут Чич?

- Дело в том, - пояснил Хикман, - что несколько программеров образовали свой клуб, где они собираются и обсуждают современное развитие науки в области микрочипов на уровне элементарных частиц и памяти на атомарном уровне. И там они придумали себе клички, которые закреплены за ними официально. Отсюда всякие Чипы, Диоды, Байты и прочие... Драйвера.

- Кажется, я понял, - отозвался Мэй.

- Я и не сомневался. В любом случае, присутствие Чич понадобится через денек-другой, и тогда мы приступим к самой серьезной части работы.

Встреча закончилась рукопожатием, и Мэй сложил руки на груди, как только Хикман удалился. Он был доволен достигнутым соглашением. Если встреча с механиком пройдет столь же успешно, он сможет продолжить бизнес к началу следующего фискального года.

Из шкафа донесся приглушенный хрип:

- Джеймсоджеймс?

Мэй открыл дверь. Там спокойно восседал мистербоб, покачивая головой.

- С вами все в порядке?

- Я чувствую себя превосходно. Вы были весьма корректны, джеймсоджеймс. Оказывается, прятаться от глаз Разумных А-форм - самый эффективный способ исследования. Обонятельная коммуникация между вами была самым интересным местом беседы.

- Обонятельная, - пробормотал Мэй. - Запах, что ли? А что вы скажете о предмете нашего разговора?

Арколианец кивнул.

- Это тоже стоило увидеть, хотя я обратил внимание, что акустическая коммуникация, в отличие от обонятельной, менее эффективна, и создает высокий процент непонимания между Разумными.

Мэй уставился на него непонимающе.

- А мне показалось, что мы прекрасно поняли друг друга.

- И все же не эффективно. Вы просто не понимаете, сколько времени вы потратили понапрасну, обсуждая совершенно ненужные вопросы.

- Но это же и есть беседа, - хмыкнул Мэй. - Этим-то она и отличается от делового разговора или сообщения информации. Люди встречаются для того, чтобы, - тут он начал загибать пальцы перед удивленным арколианцем, который еще не изучал такого человеческого жеста: