Свадебный сезон

— Я вас слушаю, Итан.

— То, что я хочу сказать, имеет отношение к вашему будущему.

Тревожный колокольчик прозвенел у нее в голове. Ее будущее? В самом деле, уж не имеет ли он в виду?.. Она глубоко вздохнула. Неужели Итан намекает на совместное будущее? Она попыталась взять себя в руки.

— Мисс Колли, — сказал Итан, — хотя мы с вами едва знакомы, у меня такое ощущение, будто я знаю вас давным-давно, и что мы хорошие друзья. Вы такая восхитительная! И я бы очень хотел защитить вас. Ах, если бы это было в моих силах!

Защитить от чего? Колли чувствовала, что она задыхается, будто грудь ей сдавило одним из старомодных корсетов из китового уса.

Итан Брэдфорд собирается сделать ей предложение! Она изо всех сил старалась внимательно вслушиваться в его слова. Но нежное пожатие руки делало все попытки совершенно напрасными.

— …И вчера, — услышала она, — когда вы признались мне, что любите другого… Конечно, я знал это!..

Что Итан знал, осталось недосказанным. Потому что в это время на тропинке раздались шаги.

— Итан! — воскликнул полный джентльмен, которого Колли никогда раньше не видела. — С тобой все в порядке?

— Уинни! — откликнулся Итан. — Боже милостивый, что ты здесь делаешь?!

Только через полчаса Итан смог получить ответ на свой вопрос.

Сначала он познакомил мистера Харрисона с Колли, затем, подчиняясь этикету, они вернулись в дом и обменялись любезностями с мисс Монроуз.

Только когда все условности были соблюдены, Итан мог поговорить со своим другом один на один.

— Очаровательная женщина, — сказал мистер Харрисон сразу, как только дверь библиотеки закрылась за ними. — И очень умная к тому же. Трудно поверить, что она имеет какое-нибудь отношение к твоему брату! Собственно, и не ожидая услышать ответ, мистер Харрисон плюхнулся в большое удобное кресло и поспешил высказать дальше свои соображения.

— Поскольку ты и мисс Соммс, как я вижу, в прекрасных отношениях, то я могу предположить, что известие об измене Реджи не имело катастрофических последствий, — продолжал мистер Харрисон. — А что с алмазом Брэдфордов? — спросил он. — Легко ли его будет вернуть?

— Не беспокойся, Уинни, на этот счет, — ответил Итан. — Все сейчас полностью в моих руках. Но скажи мне наконец, зачем ты сюда приехал? Каким ветром тебя занесло?

— Проклятый наемный экипаж меня занес! — буркнул мистер Харрисон. — Не экипаж, а какой-то мешок с костями. Но все же это лучше, чем вечерняя почтовая карета, на которой я добрался до Кентербери.

— Я не имею в виду, как ты здесь очутился. Я тебя спрашиваю — почему? Что, интересно, заставило тебя уехать из города?

Не что, мой дорогой мальчик. Кто! — ответил Харрисон. — Леди Реймонд.

— При чем тут моя мать? — удивился Итан.

— Она сейчас в Реймонд-хаусе, и ты не поверишь, что с нею творится.

Итан опустился на стул напротив друга.

— Она узнала о помолвке Реджи?

— Нет. Хотя, вероятно, это было бы как раз к лучшему. Но я не собираюсь лезть в эти дела, — сразу заявил мистер Харрисон, — поэтому держу язык за зубами. По крайней мере, имя Реджи еще не всплывало.

— Тогда почему она в городе?

— Леди Реймонд решила до начала сезона почистить некоторые свои бриллианты. И обнаружила, что алмаз Брэдфордов исчез. Естественно, она предположила, что алмаз взял ты.

— Разумная мысль. Но я по-прежнему не понимаю, почему леди Реймонд приехала в город.

— Ей нужен ты, мой дорогой. Она просто выгнала меня вчера, приказав, чтобы я доставил тебя немедленно в Кентербери.

— И что дальше?

— Она хотела выехать из города утром, поэтому я вечером сел в почтовую карету, чтобы успеть сюда раньше предупредить тебя, учитывая, сколько шпаргалок ты мне написал, когда мы учились в школе. Хотя я до сих пор не понимаю…

— Подожди, Уинни! — перебил его Итан. — Предупредить меня о чем?

— Я же сказал тебе, что она очень странная. Леди Реймонд сложила два и два и получила пять. А теперь она едет в Кентербери, чтобы здесь встретить будущую баронессу, твою невесту, мой дорогой!

— Как это мило, что ваша тетя пригласила меня на ленч, мисс Соммс! — воскликнул мистер Харрисон. — Но, боюсь, мы с моим другом скоро уезжаем. А как бы я хотел еще остаться с вами!

Колли посмотрела на гостя. Несомненно, он выказывал по отношению к ней дружеские чувства. Но Колли была удивлена этими знаками внимания со стороны почти незнакомого джентльмена. Ведь мистер Харрисон приехал сюда всего лишь час назад! Они вошли первыми в утреннюю гостиную и были пока одни.

Мистер Харрисон облокотился о каминную полку и потягивал шерри из бокала. Колли сидела на софе, обитой желтым шелком. С этого места можно было следить за дверью. Колли делала это незаметно. Хотя она старалась выглядеть спокойной, она ждала Итана.

Колли надеялась увидеть какой-нибудь знак, говоривший о том, что Итан хотел бы продолжить ту странную беседу в парке, которая была прервана с появлением мистера Харрисона.

— Возможно, мы еще встретимся с вами снова, сэр, — сказала Колли, обращаясь к этому джентльмену, — Моя сестра сейчас делает визиты, и я тоже буду в городе на балу. Я попрошу маму послать пригласительные карточки вам и лорду Реймонду.