Сваха для дракона

Лоркан и Снорре насторожились, гвардейцы выступили вперед, закрывая князя от возможной атаки, но это было ни к чему: скрипучая дверь, покрытая глубокими царапинами, шевельнулась На всю округу раздался треск и скрип – и на глаза выкатилась парочка. Выглядели они как совершенно стереотипные злодеи из тех сказок, что читают на ночь детям. Встреть я их на дороге, немедленно бы свернула в ближайший переулок, и ни за что бы не стала смотреть им в глаза. Покрытые шрамами, угрожающе сопящие, они поставляли солнцу блестящие лысины и улыбались – довольно и предвкушающе. Наше появление не стало для них сюрпризом, более того, мне на секунду почудилось, что нас ждали. Как хищники подкарауливают свою жертву, выпуская от нетерпения когти, бандиты терпеливо ожидали нашего приезда. И теперь, не стесняясь, разглядывали гостей.

Один из них, тот что повыше и постарше, явно был уроженцем Цуриона. Его выдавала смуглая кожа, блестящая в лучах восходящего солнца. Второй пустынник сочетал в себе приметы северянина и цурионца: кожа светлая, с алым отпечатком несходящего загара, а глаза – темные, у северян таких не бывает.

– Мы хотим поговорить с вашим главарем, – Лоркан взял слово по праву старшинства, выдвигаясь вперед из-за спин гвардейцев. Те беспокойно завозились – незнакомцам не стоило доверять. Из-за поясов торчали изогнутые рукояти ножей, на пальцах сверкали перстни. Одним ударом спокойно раздробит переносицу, если сунешься под горячую руку.

– На кой вам видеть Ратку? – молодой бандит ухмыльнулся, демонстрируя зияющую пустоту там, где у приличных господ можно обнаружить зубы. – Он не принимает.

Они совсем не переживали, что в их владения заявился целый конный отряд, напротив, их веселило, что мы посмели объявиться и требовать аудиенции у главаря. Лоркан открыл рот, чтобы объяснить причину нашего визита, но Снорре его перебил. Сделал два шага, чтобы оказаться с пустынниками лицом к лицу.

– У вас моя невеста, – хрипло выпалил Снорре, переводя взгляд с одного разбойника на другого, – хочу вернуть ее назад.

Бандиты переглянулись, расплываясь в улыбке. Ложь Снорре показалась им до смешного нелепой. И не только им. Раскатистый хохот, зычный и глубокий, хлынул из заколоченных окон лачуги – дверь распахнулась от мощного пинка.

Старик, что появился из лачуги, напоминал чьего-то дедушку: окладистая длинная борода, кустистые брови и благообразная улыбка. Руки он держал в карманах кожаного жилета, и всем видом демонстрировал, что от него не стоит ждать подлянок – оружие спрятать было негде. Вот только глаза – настороженные и колючие – не давали расслабиться. Он ощупал нас взглядом, мигом подмечая мельчайшие детали. И для него уже не было секретом, кто явился в гости.

– Это он, – шепнула я Лоркану, но тот и без меня знал, что главарь пустынников явился собственной персоной. Со всех сторон раздался скрип – это выползали на свет разбойники, затаившиеся до поры до времени в хижинах. Только на первый взгляд деревня пустынников была необитаема, подумала я испуганно, когда нас начали окружать бандиты. Поигрывая ножами и дубинками, они улыбались и держали дистанцию. Но подай главарь им сигнал, разорвали бы, не моргнув и глазом.

Ратка утирал слезы, градом катящиеся по лицу. Заявление Снорре его изрядно повеселило, и он весь трясся от хохота, сгибаясь вдвое и стуча ладонью по колену, как будто безуспешно пытался сдержать смех. Мы настороженно переглядывались, не зная, что он выкинет в следующую минуту.

– Ну, удружили, – задыхаясь от хохота, воскликнул Ратка, – давно я так не смеялся!

– Рад, что оказались полезны, – холодно отозвался Лоркан, – но вопрос остается открытым. Вы похитили невесту моего телохранителя, прошу вернуть Марну назад.

Ратка усмехнулся в пушистую бороду:

– Невеста? Нет уж, господа толстосумы, врать вы не умеете. Значит так, девицы вам не видать, проваливайте, пока я добрый. Не хочу проливать кровь на своей земле. Ребята, проводите господ в белых перчатках до ворот.

Звучало резонно: такие как Ратка питали ненависть к тем, кому повезло больше при рождении. Я бы не удивилась, если узнала, что он был рожден беглой рабыней под стенами дворца в Цурионе. И пропитался отвращением к тем, кому не нужно задумываться о том, где бы раздобыть кусок хлеба на обед и как не пропасть, если ночи станут слишком холодными.

Снорре, впрочем, не собирался сдаваться так просто – оттолкнул руки бандита, который потянулся, чтобы выволочь капитана с площади и выпроводить нас восвояси. Ратке в глаза разбойники заглядывать опасались, но Снорре смотрел на него без страха. В безукоризненно прямой спине я читала простую истину: “Или спасу, или погибну”.

Не будь мы в гостях у банды контрабандистов, я бы порадовалась – капитан встал на хрустальную дорожку осознания истинных чувств. Сам, без подталкивания или излишних объяснений. Но сейчас это не имело никакого значения. Главное – вызволить Марну.

– Она волшебница, – Снорре даже не пытался смягчить тон, слова отскакивали от зубов острейшими кинжалами, – и спалит ваш вертеп до тла.

Ратка вновь расхохотался: