Сваха для дракона

Она слегка покраснела, как будто выдала самый постыдный секрет. Глядя на ее худенькое личико, курносый нос и пушистые ресницы, я поняла, к чему она клонит. Сделав официальное заявление, Лоркан подставил не только себя, но и меня. Служанка, любого возраста и семейного положения, определенно хочет замуж за князя, особенно если тот красив и умен. Я была обречена на то, чтобы отбиваться от толп потенциальных невест, которые в самом ближайшем будущем станут осаждать дворец.

Берринда Лоркану не подходила: дело было отнюдь не в ее низком происхождении. Уверена, он бы и не посмотрел на то, что все ее родственники – рабочие лошадки. Просто у нее уже была золотая нить, связывающая ее с судьбой, а у Лоркана – нет.

Идея, появившаяся у меня в мгновение ока, была предельно дурацкая. Мне следовало исполнить требования князя точь-в-точь и ждать его в кабинете. Возможно, в компании Одхана, который бы непременно стал терзать меня домыслами и сплетнями, пока я не взорвусь.

Ну, была не была. Пристально глядя на себя в зеркало и не веря своей наглости, я попросила:

– Проведи меня на площадку?

Лоркана я увидела издалека. Берринда на свой страх и риск окольными путями провела меня к тренировочному рингу. Поминутно оглядываясь, мы преодолели три лестницы, прежде чем оказаться на заднем дворе. Именно там, во владениях гвардейского корпуса, располагалась тренировочная площадка. Отсюда взмывали вверх драконы, чтобы исполнить свой традиционный “танец” высоко в облаках над Геммином. Я узнала кованую ограду, которая превращала площадку в клетку для боев.

– Когда здесь занимаются гвардейцев, женщинам вход запрещен, – прошептала Берринда испуганно, прячась за массивной колонной, десяток которых подпирали мраморный навес, где мы затаились, чтобы без свидетелей наблюдать за тренировкой князя.

Клетку окружал десяток гвардейцев, возбужденно улюлюкавших. Без присутствия дам и высокопоставленных персон рядом, они превращались в тех, кем и являлись – бесшабашных юношей, которым по нраву и зрелища, и угощения. Сейчас они наблюдали за схваткой Лоркана и своего товарища, и было неясно, кого на самом деле они поддерживают.

Но Лоркана было видно издалека – ему трудно было потеряться в толпе. Он притягивал полные обожания взгляды в любой ситуации, но сейчас…

Скинувший рубашку под ноги, по пояс обнаженный, князь во всей красе демонстрировал развитую мускулатуру. При захвате или броске красиво вылепленные мышцы ходили под светло-бронзовой, бархатной даже на взгляд, кожей. На ней дрожали капли пота, а влажные волосы завивались кольцами и были перехвачены простым кожаным шнурком. С высоким хвостом и шальной улыбкой, которую вызывал играющий в крови адреналин, Лоркан выглядел поразительно юным.

Затаив дыхание, я следила как Лоркан проводит один прием за другим, не давая сопернику времени на размышления. Деревянный настил, густо посыпанный белым морским песком, скрадывал звук шагов и лип к влажной коже. Громкий, искренний смех Девятого Дракона, довольного выпадом своего гвардейца, разнесся высоко над тренировочным рингом и вспорхнул в небо, как птичья стая.

Лоркан выглядел таким счастливым и свободным, каким никогда не бывал в стенах дворца.

Но не только я украдкой наблюдала за князем. У соседней колонны шевельнулась багровая тень, скользя в сторону. Я успела заметить только волну темных волос, ниспадающую на платье кричаще-алого цвета. Вейлин, пользуясь своим титулом княжны, носила цветные платья, наплевав на все условности и традиции. И она подглядывала за братом, кусая губы и комкая в ладонях широкие рукава багряно-красного шелка. В глазах ее застыла отчаянная жажда обладания.

Я посчитала, что самое время удалиться, но далеко уйти не успела. Болезненный удар в плечо настиг швырнул меня в сторону, и я с размаху приложилась грудью об стенку. Из легких выбило весь воздух, и на ногах я устояла только чудом.

Берринда вскрикнула и запричитала:

– Княжна Вейлин, как же так!…

– Заткнись, а то язык вырву, – Вейлин, сверкая глазами, перегородила мне путь. Сейчас она уже не выглядела слабой капризной девчонкой, какой пыталась быть в присутствии Лоркана. Будучи на полголовы ниже меня, она умудрялась смотреть на меня сверху вниз.

– Княжна, что вы себе позволяете? – я старалась не морщиться, но под платьем набухал кровоподтек. И медленная, мощная пульсация в месте удара вторила сердцебиению. Рука у хрупкой княжны оказалась неожиданно тяжелая.

– Ты зарываешься, сваха, – Вейлин сделала два шага, подходя ко мне вплотную. Аромат ее парфюма – свежее, спелое яблоко,– окутал меня облаком, и голова закружилась. – Где твой список?

– Княжна, вы ведете себя неподобающе, – слабеющим голосом просипела я, отталкивая от себя руки Берринды, которая, повинуясь материнскому инстинкту, хотела защитить меня от разъяренной Вейлин. Пускай и боялась ее до дрожи.

– Где он?

– В спальне.