Сверкающая Звезда

За время, что коты провели на болотах, чудища успели проснуться и теперь грозно рычали и завывали впереди. Стоило подойти ближе, как котов обдало их смрадным горячим дыханием. Но гораздо хуже было то, что перейти дорогу оказалось невозможно. Чудища сплошным нескончаемым потоком неслись в обе стороны, распространяя кругом зловоние и едкий чёрный дым.

— Так мы здесь до вечера проторчим! — простонал Зубчатый Пик, с тоской скользя взглядом по длинной веренице чудищ.

Наконец шум стих и дышать стало немного легче. Ближайшая к котам половина Гремящей Тропы, упиравшаяся в островок чахлой травы, совсем опустела. Чистое Небо попробовал лапой дорогу — тихо.

— Бежим! — взвыл он.

Держась рядом, коты выскочили на дорогу и помчались по гладкой чёрной земле, неприятно царапавшей мягкие подушечки на лапах. Наконец дорога осталась позади, и коты, дрожа от пережитого страха, уселись на травке, ожидая, когда можно будет преодолеть остаток пути.

На этот раз сидеть пришлось очень долго. Чистое Небо даже не стал пробовать дорогу — какой смысл прислушиваться к отдалённой дрожи земли, когда чудища с рёвом проносятся в усе от его морды! Но вот поток чудищ иссяк, и стало тихо.

— Кажется, можно бежать, — пробормотал Чистое Небо, не выпуская цветы из пасти.

Зубчатый Пик взмахнул хвостом, и коты снова пустились бегом. Но не успели они добраться до середины дороги, как на горизонте выросло огромное сверкающее чудище и с неистовым рёвом ринулось на них.

— Быстрее! — взвыл Чистое Небо, со страху растеряв почти все свои цветы. Подскочив к брату, он с силой подтолкнул его вперёд — и вот уже они оба кубарем скатились в траву. Через мгновение Молнехвостый плюхнулся рядом.

Чудище с воем промчалось мимо, напоследок обдав котов потоком дымного смрада.

Коты с трудом переводили дыхание. И тут…

— Так-так, а это что такое? — раздался над головой Чистого Неба знакомый ненавистный голос.

Чистое Небо похолодел. Подняв глаза, он упёрся взглядом в Одноглаза, смотрящего на него сверху вниз.

— Блошиная шкура! — выдохнул Чистое Небо.

Одноглаз молча расхаживал вокруг них, скаля зубы в отвратительной глумливой усмешке. Коты, не говоря ни слова, встали и отряхнулись.

— А это что такое? — вдруг рявкнул Одноглаз, подскакивая к Молнехвостому. Замахнувшись, он с силой ударил чёрного кота лапой по морде, так что тот от неожиданности растерял все цветы. — Ага, понятно! — осклабился Одноглаз. — Мне жаль, друзья мои, но я не позволю вам унести это отсюда!

— Ты не посмеешь! — зарычал Зубчатый Пик, смело бросаясь на Одноглаза. — Нам твоё разрешение не нужно!

Одноглаз склонил голову набок, словно задумавшись.

— Ты так полагаешь? — притворно неуверенно спросил он. — Считаешь, я поступаю слишком самонадеянно? Возможно, ты прав, мой искалеченный друг!

Чистое Небо впился глазами в Одноглаза. Он не сомневался, что тот издевается над ними и в его словах таится какой-то подвох. Так оно и оказалось. В следующее мгновение Одноглаз выпрямился, его единственный глаз холодно блеснул, а голос прозвучал резко и властно:

— Взять их!

Чистое Небо в немом отчаянии смотрел, как из кустов появляются прихвостни Одноглаза. Свалявшаяся шерсть на их шкурах стояла дыбом, слезящиеся глаза горели неутолимой злобой. Чистому Небу показалось, будто их стало больше с тех пор, как он в последний раз был в своём лагере.

Но времени на размышления у него не было. Одноглаз с рычанием прыгнул на Чистое Небо, и тот едва успел отскочить.

— Трус! — оскалился Одноглаз. — Сам знаешь, что тебе никогда со мной не справиться!

Рыча от бешенства, Чистое Небо кинулся на Одноглаза, но сразу несколько бродяг набросились на него с разных сторон и придавили к земле. Отчаянно вертя головой, Чистое Небо успел увидеть, что Молнехвостый и Зубчатый Пик отбиваются от целой своры приспешников Одноглаза. Бродяги были тощие и облезлые, но дрались с невиданной ловкостью.

«Нас безнадёжно мало, — подумал Чистое Небо, с ужасом глядя, как бродяги неумолимо оттесняют его друзей на Гремящую Тропу, прямо под лапы проносящихся чудищ. Рыча от натуги, он попытался подняться и стряхнуть с себя нападавших, но их было слишком много. — Они убьют нас поодиночке! Я ничего не могу сделать…»

Внезапно из зарослей ежевики донёсся оглушительный визг, и на траву выскочила взъерошенная Желудёвая Шёрстка. Ринувшись на бродяг, обступивших её брата, она смело полоснула когтями ближайшего. Взвыв от боли, тот отпустил Молнехвостого и обернулся к его заступнице.

Воспользовавшись замешательством врага, Молнехвостый разбросал остальных бродяг и в два прыжка оказался на траве, ловко увернувшись из-под лап чудища.

Одноглаз обернулся на шум, заметил Желудёвую Шёрстку и взвыл от ярости. Бродяги мгновенно прекратили сражение и послушно уставились на своего вожака, ожидая приказаний.

— Бежим! — заорал Чистое Небо.

Поднявшись с земли, он подскочил к Зубчатому Пику, толкнул его в сторону леса. Молнехвостый обернулся к нему.

— Я не могу бросить сестру!

— Ты ничем ей не поможешь, — прохрипел Чистое Небо, подталкивая его. — Беги!