Сверкающая Звезда

«Я чувствую себя чужим… впрочем, я для них и есть чужой!»

Наконец к Чистому Небу подбежал Серое Крыло.

— Проснулся? — бодро спросил он. — Ну, как настроение? Готов вызвать Одноглаза на поединок?

Чистое Небо поморщился.

«Мог бы не напоминать! — подумал он. — Сказать ему, что у меня живот разболелся от страха?»

Он так волновался из-за предстоящей битвы, что ничего не ел со вчерашнего рассвета.

Гром и Молнехвостый заверили всех, что Зыбкая Река обещал свою помощь, но Обгоняющая Ветер отказалась даже разговаривать с ними. К лесным котам гонцы даже не попытались пробраться. Чистое Небо чуть не завыл в голос, узнав о том, что не сможет рассчитывать на помощь котов, ради спасения которых готов был рискнуть жизнью.

«Не могу поверить, что они все хотят жить под властью Одноглаза! Неужели они такие трусы?»

Но потом Чистое Небо вспомнил о страшных когтях банды Одноглаза и собственном позорном бегстве из леса и устыдился своих несправедливых мыслей.

«Конечно, у моих котов просто нет другого выбора. Они томятся в заключении, не в силах вырваться из леса. Но почему никто из них даже не попытался убежать?»

— Думаешь, стоит? — со вздохом спросил Чистое Небо у брата.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

— Ушам своим не верю! — воскликнул он. — Ещё как стоит!

Чистое Небо не ответил. Молча поднявшись, он прошёл мимо Серого Крыла к выходу. Он медленно переставлял отяжелевшие лапы, когда вдруг услышал за спиной шаги. Длинная Тень спрыгнула со скалы и подбежала к Чистому Небу, чтобы проводить его. Следом потянулись остальные, и вот уже Чистое Небо оказался в плотном кольце котов. Он растроганно обвёл глазами собравшихся. У входа толпились почти все, не хватало только Остролистницы, не встававшей с подстилки, и Зубчатого Пика, ни на шаг не отходившего от неё, несмотря на все запреты Облачника.

— До свидания, Чистое Небо! — промяукала Длинная Тень, кланяясь коту. — Удачи!

Остальные стали наперебой забрасывать Чистое Крыло своими напутствиями:

— Мы тебя не подведём!

— Задай ему жару, Чистое Небо!

— Спусти шкуру с этого негодяя!

— Мы с тобой!

Согретый их поддержкой, Чистое Небо сразу повеселел, почувствовав, как живительная энергия наполняет его тело. Он сделал шаг к выходу, но вдруг остановился. Осталось ещё одно дело, которое он непременно хотел сделать перед уходом. Он должен был увидеть Остролистницу.

«Я хочу посмотреть на неё, чтобы не забыть, ради чего буду рисковать жизнью».

Повернувшись, Чистое Небо молча прошёл через расступившуюся толпу и остановился перед тоннелем, где лежала больная. Остролистница неподвижно вытянулась на подстилке, её огромный живот занимал чуть ли не половину гнёздышка. Зубчатый Пик был тут же, его глаза потемнели от горя, хвост беспокойно метался по земле.

Облачник уговаривал больную съесть ещё одну порцию пижмы.

— Ты должна быть сильной, Остролистница, — просил он. — Ради котят! Пижма поможет тебе продержаться, пока мы не добудем Сверкающую Звезду. Как только мы избавимся от Одноглаза, сразу же отправимся за цветами и принесём тебе целую охапку!

— Потерпи ещё чуть-чуть, — умоляюще прошептал Зубчатый Пик. — Скоро ты выздоровеешь, и наши котята родятся здоровыми и сильными!

Чистое Небо не знал, верит ли сам Зубчатый Пик в свои слова. Остролистница вряд ли его слышала. Она лежала, глядя прямо перед собой пустым безразличным взглядом, и никак не отзывалась ни на мольбы друга, ни на уговоры врачевателя. Чистое Небо стоял у самого входа в туннель, но даже на таком расстоянии без труда разглядел многочисленные язвы, покрывавшие тело больной. Её грудь вздымалась и опадала частыми толчками, вокруг рта пузырилась пена.

«Она долго не протянет», — со страхом понял Чистое Небо. Охваченный решимостью, он стиснул зубы и шагнул к выходу, но вдруг застыл с занесённой лапой, услышав негромкий хрип за спиной.

— Удачи… Чистое Небо! — еле слышно прошептала Остролистница.

Стремительно обернувшись, он успел заметить лихорадочный блеск её глаз, но уже через мгновение кошка устало опустила веки и скорчилась от нового приступа боли.

Чистое Небо больше не оглядывался. От его утренних сомнений не осталось и следа, в сердце поселилась несгибаемая решимость. Теперь он был готов на всё.

«Я одолею Одноглаза и принесу лекарство Остролистнице, чего бы мне это ни стоило!»

Когда Чистое Небо снова вернулся к выходу, коты почтительно расступились перед ним. Серое Крыло, Гром и Длинная Тень вышли на пустошь, чтобы проводить его.

— Итак, я должен отправиться в лес и вызвать Одноглаза на бой, — сказал Чистое Небо, поворачиваясь к Серому Крылу. — Затем я приведу его в то место, которое ты выбрал для поединка, — он быстро взглянул на небо, прикинул, сколько времени займут переговоры и поход. — Скажем, на поляне я буду к полудню. Вы успеете к этому времени прийти и там спрятаться?

Серое Крыло кивнул:

— Можешь на нас положиться!

— Мы сейчас же пошлём гонцов к Зыбкой Реке и Обгоняющей Ветер, чтобы предупредить их, — добавила Длинная Тень. — Будем надеяться, что Обгоняющая Ветер передумала.