Свет

Но передо мной, внизу этой крутой наружной лестницы, раскинулся крупный город. На горизонте я вижу лишь полоску моря. Она тянется по краю, разделяя небо и землю. Отсюда видны кварталы из домов с плоскими крышами, которые простираются в таком количестве, что мне сложно представить, сколько здесь живет людей.

Здания того же цвета, что и песок, но с вкраплениями ярко-желтой и синей краски. Улицы похожи на сплетенные медные реки, и здесь развеваются флаги с гербом в виде желтого солнца, а также официальный символ Второго королевства – два концентрических круга, один внутри другого, представляющих великое Божество, охватывающее все сущее.

Но ближайшее к нам здание, к которому ведет эта дорожка, окружено людьми. Они собрались под натянутыми между колоннами огромными брезентами. Напротив стоит круглое здание, и сверху я вижу короткую стену, что его окружает. Эта конфигурация отчетливо напоминает символ королевства.

Теперь я не могу сделать ни шагу, не поморщившись и не прошипев. Масло и песок не идут ни в какое сравнение с жестокой жарой и обожженной солнцем плиткой. Я даже ускорить шаг не могу, потому что темп задают Матроны, и им либо плевать на состояние моих ног, либо все это часть моего жгучего пути позора.

Когда я дохожу до нижних ступенек, меня даже люди уже не волнуют, которые пялятся в мою сторону и выкрикивают что-то неразборчивое. Кажется, будто с ног содрали слои кожи, словно я шла целую милю по раскаленным углям.

А боль, насылаемая королевой, не прекращается. Она непреклонно наказывает меня ею. Ощущения настолько постоянные, что я не могу вдохнуть полной грудью, а сердце не может сделать четкий удар.

Я обливаюсь потом. Все внутри меня дрожит и отдается эхом от агонии, которая высасывает все силы, пока меня ведут по узкой тропинке. Матроны обступают меня теснее, как только мы приближаемся к зданию. Я вижу море людей, они кричат, поднимают руки, будто происходит какое-то безумное событие.

Потом меня ведут наверх по обугленным ступеням куполообразного здания. Когда я оказываюсь на вершине, женщины расступаются, словно волны, и я вижу, что нахожусь на открытой сцене. За моей спиной здание, а впереди – покрытая брезентом городская площадь. На ней столько людей, что я даже не вижу края. А они не теряли времени даром.

Меня толкают в круг из тонких колонн на сцене, и, как только я оказываюсь там, магия королевы внезапно исчезает. Они так спешно запихивали меня, что я ударяюсь плечом и рукой о столбы, и золотой шарик выпадает. Но я не смею привлекать к нему внимание.

У меня не получается насладиться освобождением от щиплющей боли королевы, потому что я оказываюсь в ловушке. Я выставлена напоказ, страдаю от боли и заставляю себя не терять сознание.

Я пытаюсь встряхнуть окружающие меня столбы, но они не поддаются. Либо же я стала слишком слабой. Они простираются ввысь по меньшей мере футов на десять, а толщиной не больше моего запястья, – промежуток между ними такой же. Пространство внутри ограды представляет собой небольшой круг, а за спиной у меня захлопнулась такая же дверь. Единственное, что меня радует – теперь я стою в тени под навесом здания, потому плитка дарит благословенную прохладу моим обожженным ногам.

Но затем я поднимаю глаза и вижу за спиной семь стульев, обращенных как к толпе, так и к моему ограждению, и все они заполнены монархами Ореи.

Они должны располагаться по порядку, от Первого до Шестого Царства.

Стул для Четвертого королевства пустует.

В конце, на стуле Первого королевства, сидит король Юден Толд, мужчина со смуглой кожей и змеиной короной на голове, сверкающей зелеными и черными драгоценными камнями. Я тут же вспоминаю его силу, потому что та окутывает его со всех сторон. У него на плечах змея. Кобра обвивается вокруг его руки. Еще одна гремучая змея у лодыжки, а на коленях петлей лежит ярко-зеленая змея.

Так, словно ее нисколько не беспокоит близость змей, королева Изольта невозмутимо сидит рядом с ним, а по другую сторону от нее расположился другой мужчина. Должно быть, это ее супруг, усатый и рябой король Нил Меревен.

А справа от него сидит королева Кайла.

Желудок скручивает так, словно я схватила его двумя кулаками и выжала, как тряпку. Рядом с Кайлой стоит пустой стул, предназначенный для Слейда, отчего желудок скручивает уже совсем иначе.

Где он?

Рядом, на месте Пятого королевства, сидит мужчина, которого я раньше не видела. Он кажется слишком молодым и тревожным, чтобы управлять целым королевством. Но, полагаю, в том и заключается смысл. Это недавно коронованный король Хаган Фульк.

Одна из змей короля Толда лежит на подлокотнике кресла новоиспеченного короля. Хаган пытается держать лицо, но у него не получается, потому что ему явно не по себе от присутствия змеи, хотя он слишком нервничает, чтобы что-то с этим поделать.