Свет и Тьма

– Да есть способы, – пояснил старик. – У вас в Северном тоже ведь были способы связаться с Великим. Имеются особые пункты, тайники, письма из которых сразу попадают к ней в руки. Вот и тут такие есть. Только что будем ей предлагать? Отдай, мол, Санду? А зачем она будет отдавать Санду? И вот еще что – принц исчез. Но труп его не найден. Что это значит? Почти сто процентов, что он находится у нас в руках. Конечно, мы можем врать, что это не так, но… вранье бесполезно. Дочь моя всегда славилась способностью отличать ложь от правды. Она как-то чувствует это, на магическом уровне. Значит, будет играть в открытую. И жестко. Ты не должен проявить слабость в разговоре с этой женщиной. И еще – в разговоре должен быть главным ты, и только ты. Ты – будущий глава Северного испаса. Ты не должен быть у меня на побегушках. Понимаешь? Итак, принц у нас, короля нет – твои действия? Что сообщим Великому Атроку?

– Что мы хотим с ней встретиться. И что не собираемся воевать, наша цель – с ней договориться. Место встречи – дом Хеверада. Сегодня, в полдень. Санду пока требовать не буду – в письме. В разговоре скажу о ней. Впрочем, это все и так ясно – зачем я хочу видеть Великого Атрока. Как думаете, не может ваша дочь пойти на нас войной? Наводнить дом Хеверада шатриями и попробовать взять нас живьем, чтобы вытащить принца?

– Вероятность этого существует, – неохотно признал Имар, – но мы пойдем туда все, всей толпой. Своих детей она вряд ли собирается убивать, какая-никакая, а мать, хотя это понятие скорее неприменимо к ЭТОЙ женщине. Кроме того, она понимает, что нас так просто не взять. Мы обставимся амулетами, обкастуемся защитными заклинаниями, а подготовка наша такова, что большинству шатриев и не снилось. В конце концов, они нас могут смять массой, но победа так дорого им обойдется, что это будет равносильно поражению. Да и где гарантия, что нас возьмут живыми? А тогда плакали их планы с принцем. Впрочем – они так и так плакали. Послушай, Нед, тебе нужно определить, чего ты хочешь. Если освободить Санду и уехать с ней на край света, в надежде, что тебя не достанут, всю жизнь прятаться и видеть в каждом прохожем шатрия – тогда тебе надо договариваться о том, чтобы они отпустили Санду, и взамен дать им принца. Ты потеряешь при этом Хеверада, деньги, власть, будущую карьеру в Замаре. Если ты оставишь Санду на троне, возведешь ее туда, тогда ты получаешь деньги, карьеру, дружбу могущественного покровителя – считай, короля. Но в этом случае нужно думать: что предложить Великому Атроку.

– Легализацию? – робко предложила Амела. – Статус, дворянство? Разрешить культ Смерти?

– Да, верно говоришь, девочка, – кивнул Имар, – именно так. Хеверад должен пообещать все это. И выполнить. Иначе…

– Только этого мало, – добавил, нахмурясь, Нед, – надо еще что-то. Типа налоговых льгот и всякое такое. Что-то привлекательное. Что-то такое… хм… статус советницы короля? Дворянство одиннадцатого ранга? Может король давать дворянство?

– Может, – вмешался Сенерад, – почти все может. Почти. Но дать дворянство, раздать поместья – точно может.

– Только вот еще вопрос, – Амела хмыкнула и подмигнула Неду. – Санда-то захочет ли уйти от Хеверада? Ее кто-то спросил? А Хеверад – согласен ли он на то, чтобы его брак с Сандой был одной видимостью? Небось хочет забраться в постельку к молодой жене!

– Грубо, но верно, – медленно кивнул Имар, – это надо выяснить, прежде чем мы встретимся с Великим Атроком, прежде чем будем договариваться. Сейчас я напишу послание для Великого, Иса отнесет, положит туда, куда я скажу. Мы моемся, завтракаем и все идем к Хевераду. До тех пор, Нед, обдумай все, что ты скажешь. Что там у нас с водой, согрелась?

– Не так быстро, – развел руками лекарь, – тепленькая, но… не очень. Можно, конечно, подогреть магией, но если ошибешься, вся комната будет в пару, хорошо еще, если не обварит. И такие случаи бывали. Для подогрева воды лучше использовать честный старый огонь очага.

* * *

Дом Хеверада был похож на осажденную крепость – на стенах стрелки, дорогу в переулок, где стоит дом, перегородили бревнами, укрепленными в козлах, – так просто не пройдешь и не проедешь, волей-неволей придется задержаться.

Процессию из четырех мужчин и девушки восприняли настороженно – пришельцы вооружены, у каждого по мечу, а у иных и по два. Старший наряда вышел вперед и, держа руку на эфесе меча, грозно спросил:

– Кто и по какому делу? Вам назначено?

Нед вышел вперед и спокойно, без эмоций сообщил:

– К генералу Хевераду, сержант Нед Черный.

– Черный?! – охранник чуть не вздрогнул, по нему было видно, как ошеломило имя пришельца. – У нас распоряжение впускать вас днем и ночью. Генерал ожидает. Господа, и дама с вами?

– Со мной.