Свет на краю земли

      Старик замолчал, словно давая возможность собеседнику почувствовать всё произошедшее с ним. Однако Сергей ничего не сказал, продолжая сосредоточенно обдумывать только что услышанное. Суровец тяжело вздохнул и, дождавшись момента, когда воздух престал клокотать в его лёгких, снова заговорил:

      -Наверно именно это и спасло мне жизнь. Потому что когда я всё же выбраться на поверхность, никого из моих спутников уже не было видно, а на берегу сидела эта тварь и довольно скалилась, видимо уже тогда обдумывая свой мерзкий план! – Последние слова старик проговорил настолько резко, что Сергей невольно оторвался от своих дум и вопросительно уставился на висевшего напротив него человека.

      -План? – переспросил он, словно не веря, что гадкие создания к тому же ещё могут мыслить. – Что это значит?

      -А то, что оно предлагало мне жизнь в обмен на услугу, - Суровец, что было сил, сжал кулаки, отчего раздался еле различимый хруст его напряжённых суставов. – Конечно не сразу, а только спустя какое-то время, в течение которого я сидел в этом самом месте. Меня периодически навещали разные создания. Иногда это были обычные люди без видимых отклонений, однако чаще являлись полуразложившиеся трупы, и я благодарил бога за то, что это облако автономно и не пропускает запах.

      -Господи, - поёжился Сергей, чувствуя, как в груди всё сильнее стучит испуганное сердце. – И чего им было нужно?

      -Поначалу ничего существенного, - пожал плечами старик и как-то загадочно улыбнулся. – Всё расспрашивали про нашу историю, про государственный строй и приоритеты. Даже религию не забыли, хотя думаю, что это сразу же резко понизило мой уровень в их глазах, как цивилизованного животного, с которым можно общаться на равных. В общем, насколько я понял, пытались разузнать, кто мы такие и каким образом можно заманить сюда новых людей. Причём как можно больше и непременно за короткий срок. Но странно было отнюдь не это.

      Сергей резко подался вперёд, однако прерывать рассказ банальными репликами не решился.

      -Знаешь, - усмехнулся Суровец и качнул головой, словно желая рассказать о чём-то сокровенном, - я ненароком даже начал думать, будто это у меня крыша едет от всего происходящего. Каждый раз приходила новая тварь и начинала с того момента, на котором я прервал беседу накануне совершенно с другой рожей! Словно они там у себя по вечерам устраивали публичное обсуждение моих россказней или же это и впрямь было одно и то же существо, которое то и дело переделывали заново, ради каких-то экспериментов над моим сознанием. Однако потом всё, конечно, встало на свои места.

      -И что же происходило на самом деле? – осторожно спросил Сергей. – Ведь они всего лишь марионетки, так?

      -А ты и впрямь не дурак, - одобрительно кивнул старик. – Значит, догадался уже?

      -Да есть кое-какие предположения. Правда, только на основании увиденного своими глазами.

      -Вот и мне пришлось судить обо всём, полагаясь лишь на собственные опыты и наблюдения. Да, вся эта живность способна только нападать и кусаться, а думает за них совершенно другое существо. Куда более разумное, и считающее всё население нашей планеты примитивными созданиями, которых можно запросто использовать в своих целях. В один прекрасный день оно видимо решило, что узнало достаточно о нашей жизни и попыталось напоследок выжать из меня всё, что только возможно.

      Суровец снова замолчал и опустил голову так низко, чтобы Сергей не мог видеть выражения его лица.

      -Я этого момента, наверное, теперь до самой смерти не забуду, - он тяжело вздохнул и подпёр дрожащими руками подбородок, который склонялся всё ниже над коленями. – В последний день оно прислало ко мне Женечку, видимо для пущего эффекта, чтобы я не смог отказаться. Она была немного не такая, как обычно. Какая-то скованная и непропорциональная, однако, я тогда не обратил на это внимания. Я был безумно рад от того, что снова видел её живой и улыбающейся, отчего меня даже не смущали ни её манера говорить, ни странный цвет кожи. Это только потом я окончательно понял, что мою Женечку превратили в одно из этих созданий, а её органы пошли в фонд доброй воли этого монстра. А в тот момент я был готов сделать что угодно, лишь бы только вернуть всё назад. Она сказала, что это возможно только в том случае, если я слетаю домой и приведу сюда ещё людей. Любым способом я должен был собрать новую экспедицию и отправить её на верную гибель... И тогда я бы смог забрать жену домой.

      Суровец неожиданно замолчал, и Сергею показалось, что плечи старика чуть заметно вздрагивают, словно он плачет от огромного горя, навеянного неприятными воспоминаниями.

      -И что же вы сделали? – Сергей и сам прекрасно понимал, какой ответ он услышит на этот вопрос, однако всё равно задал его.

      Суровец замер и еле заметно кивнул седой головой.

      -Я согласился, - растянуто произнёс он, так словно заранее репетировал эту реплику и быстро выпрямился. – А что мне ещё оставалось делать? Я просто хотел всё исправить. Всего лишь спасти единственного любимого человека и вернуться к прежней жизни...