Свет надежды

- Я все прекрасно помню. - Старик подошел к маленькой девочке, положил морщинистую руку поверх ее головы и обратил на нее невидящий взгляд, погрузившись в свои мысли, а потом, словно внезапно вспомнив, где находится, погладил по длинным светлым локонам. - И ты не забывай, кто ты есть. Придет время, и тьма отступит, нужно только хранить свет своей души, не дать его загасить. Я знаю, что скоро наступит тот час, и богиня Айна снова вернутся в эти края.

- Уходи, Вилен, не пугай ребенка, - грозно промолвила старая женщина, выпроваживая старика из комнаты. - А ты, Айна, ложись... Вон уже и лучина догорает.

- Бабушка, а почему меня назвали Айной? В честь нее? В честь богини?

- Ах, неугомонная, - заворчала старушка, - все-то тебе интересно. Ладно уж, а то ведь не отстанешь, пока все не разузнаешь. Когда ты появилась, сквозь тьму и мрак неба пробился один единственный, но такой яркий луч, что все посчитали это знаком. Мы дали тебе имя Айна - «светлая» - в память об этом событии. А теперь спи.

Маленькая Айна укрылась теплым одеялом и закрыла глаза, представляя себе все эти красивые и одновременно мрачные сказки-легенды, которые ей рассказывала бабка Уна. Каждый раз, когда она слушала их, ей казалось, что слова начинают играть новыми красками, привнося новый смысл и меняя реальность. В народных сложениях было сокрыто что-то очень важное, что пока еще не поддавалось детскому разуму. Придет время, и Айна совсем иначе посмотрит на знакомые легенды, поймет, что хотели донести предки своим потомкам. Но это будет потом...

Глава 1.

Холодный злой ветер трепал подол теплых шерстяных накидок, грозя разорвать одежду в клочья и, лишив всякой защиты, заморозить насмерть. Тяжелые свинцовые тучи укрыли собою все небо, делая темный вечер в горах еще более темны. Они окутывали холмы непроницаемой тьмой, перемешавшись с туманом. Черное небо, разрываемое яркими всполохами молний и громовыми раскатами, низвергало тяжелые нити дождя. Капли громко ударялись о камни, собирались в огромные ручьи и уносились стремительным потоком вниз, к подножью горы. Каждый раскат грома был похож на гневный удар огненного молота Джодок Одхана, искры от которого рассыпаются по небу, опаляя его огненным заревом. Давно боги так не гневались, опасливо говорили старики.

На самом краю высокой скалы ветер совершенно терял ощущение скованности и беспощадно резвился, норовя содрать теплые одежды, в которые кутались люди. Только их это не останавливало. Полные решимости, они преодолевали последние шаги до камня Пахлераля, где их уже ожидали.

- Ох, не спроста свирепеет буря, - пробурчала себе под нос старая женщина, - ох, не спроста... Не одобряют боги. Только беду накличем...

- Что ты там причитаешь? - раздался рядом с ней недовольный голос старца. - Боги скорее на твои стенания гневаются. Кудахчешь, словно старая курица.

- Молчи уж, старый, - женщина сердито сверкнула глазами из-под капюшона и потом устремила их на идущую впереди тоненькую фигурку, полностью укутанную в теплую накидку из собольего меха. - Была б моя воля, ни за что не допустила подобного. Что теперь будет?

- Ты думай о том, во имя чего все это делается, - сердито проворчал седой старик, тяжело опираясь на свою трость. - Так предначертано богами...

- Если б не ты, Вилен, не пришлось бы нам идти в эти заповедные земли... - Старуха вложила все свое негодование в эти слова. А через некоторое время, под гнетом молчания, добавила совершенно печальным голосом. - Ты о ней хоть подумал? Во имя чего ты ею жертвуешь?

Старик молчал. Он задумчиво смотрел вперед, на тоненькую тень, ушедшую далеко вперед от них. Ветер трепал теплое одеяние, выбивая из-под него светлые пряди, ярко контрастирующие с темной мглой неба.

- О ней только и думаю, - наконец, произнес он. В его голосе было столько боли и тревоги, что даже вся тяжесть неба не сравнится с этим. Старик закашлялся, но собрал остатки силы и продолжил путь вверх по склону.

Там, наверху, все казалось куда более зловещим и мрачным, чем пейзаж, встречавшийся ранее. Гулкие раскаты стали понемногу уходить стороной, и теперь небо снова погружалось в мрачную мглу. Лишь редкие нити молний освещали самую вершину горы. И в каждом их ярком свечении на самом обрыве вырисовывались очертания нескольких темных, словно высеченных из камня фигур, стоявших неподвижно даже не смотря на сбивающий с ног ветер. Только длинные накидки развевались по ветру, делая их еще более зловещими. При виде поднявшихся путников одна из фигур, самая огромная и внушительная, ожила и вышла навстречу. Следом к ней присоединились еще две, державшиеся за спиной, словно прикрывая тыл и готовые в случае любой опасности к действиям.

- Мы думали, ваш повелитель уже отрекся от своих слов, - в голосе вышедшего вперед мужчины можно было уловить злую насмешку.

- Буря слишком сильно разыгралась, - вступился в разговор Вилен, продвигаясь вперед к мужчине, - дорога в горах стала опасной.

- Довольно болтовни, - пресекая всякие попытки беседы, произнес мужчина. - Пора начинать.