Свет невозможных звезд

Что бы ни случилось, мы оставались судном Дома Возврата. Если на кораблях есть кто-то живой, наш долг их спасти.

– Нет, насколько могу судить на таком расстоянии. Повреждения выглядят слишком обширными, и я не наблюдаю признаков функционирования жизнеобеспечения.

Я забарабанила пальцами по подлокотнику. В этой системе каждая секунда сверх необходимого грозила опасностью. Но так просто проскользнуть мимо я не могла. С момента атаки прошло менее семидесяти двух часов. Что бы ни думала «Злая Собака», там могли остаться люди. Если они заперлись в герметичной каюте или скорчились в скафандрах, нам их с такого расстояния не высмотреть. Я не могла повернуться к ним спиной.

– Что-то еще?

– Фрегат класса «геккон» – «Мантикора».

– Да что ты? Цела?

Немногим военным кораблям удалось уйти от атаки Кинжального флота.

– Насколько могу судить, невредима и расположилась на парковочной орбите планеты.

– Стоит ли с ней связаться?

– Нет нужды. Я уже приняла входящий сигнал от ее командира, капитана Натаниеля Мерфи.

Выпрямившись в кресле, я поправила на голове бейсболку.

– Хорошо, дай связь.

Капитан Мерфи оказался неожиданно молодым, хотя я могла бы не удивляться. Война собрала тяжелую дань, лишив военные флоты многих опытных офицеров. Парень был коротко стрижен, с волосами цвета светлой ржавчины и ясными зелеными глазами, а мундир выглядел как только что отглаженный.

– Рад видеть вас, капитан, – заговорил он. – Мы несколько дней не имели связи с судами человечества. Начали уже думать, что остались одни.

– Это чувство мне знакомо. – Я показала ему изображения обломков крушения с края системы. – Вы не знаете, что случилось с этими двумя?

Мерфи прищурился на экран.

– Они появились пару дней назад. Мы посылали к ним челнок, но там пусто.

– Пусто?

– У обоих катастрофические повреждения жилых отсеков. У команды не было шансов.

– И случилось это в гипере?

– Да, – хмуро ответил он, склоняясь ближе к камере. – Я думаю, какое-то новое оружие. Новинка от Кинжального флота.

– Ошибаетесь.

– Откуда такая уверенность?

– Я подобное уже видела. Тут другое. Вероятно, хуже Мраморной армады.

– Что может быть хуже?

– Существа, против которых ее и создали. – Я понизила голос до тихого рычания. – Флот так их боится, что готов перебить немалый процент человеческой расы, лишь бы избежать их внимания.

Мерфи откинулся назад.

– И кто же это?

– Скажу – вы не поверите.

– А вы попробуйте.

Я надула щеки, сбила на затылок бейсболку.

– Драконы гиперпространства.

Мерфи задрал голову, скривил губы.

– Что-что?

– Я же говорила, что не поверите.

– Ни за что.

– Ну, ваше право, капитан, – развела я руками. – Я-то здесь только ради топливных стержней.

Мерфи сверлил меня глазами. Щеки у него горели. Парнишка гадал, серьезно ли я говорю или издеваюсь.

– С этим вам не повезло, – заявил он. – Мои люди уже все прочесали в поисках пригодных источников питания.

– И делиться, надо полагать, вы не собираетесь?

– Возможно, при определенных условиях.

– Это при каких же?

Мерфи прижал ладонь к сердцу.

– Присоединяйтесь ко мне, и дадим бой врагу. «Геккон» сам по себе мало значит, но с двумя тяжелыми «хищниками» у нас есть шанс.

Я сорвала кепку с головы и бросила на панель перед собой.

– Вы имели дело с кораблями Кинжального флота? Я-то с ними уже встречалась, и позвольте сказать: в таких случаях единственно разумный выход – бежать. Драться с ними вам не по силам. Даже один на один было бы непросто – а этих зверюг почти миллион. Они и думают быстрее нас, и бьют крепче.

– Мы должны попытаться.

– Не вижу смысла.

– Это наш долг.

Я расчесала пальцами путаницу волос.

– Ваш долг – возможно, капитан. А я служу Дому. Мой долг – спасать жизни, в том числе свою и гражданских, которых я привела с собой.

– Тогда, боюсь, мы вам не поможем.

Мерфи выпрямился. Кожа вокруг глаз у него потемнела от напряжения и усталости, так что я невольно ему посочувствовала. Парень уже несколько дней без связи с командованием, без приказов. Я сама служила и помнила, как теряешься, вдруг оставшись без вышестоящих офицеров.

– Мне эти топливные стержни нужны, чтобы отбиваться от врага, – заявил Мерфи.

– А мне – чтобы сохранить жизни гражданских.

Я потерла щеки ладонями. Не хотелось распространяться о наблюдениях Бошняка касательно Интрузии, но я должна была предложить мальчишке выход. Может, сумею даже убедить его не губить себя и корабль с командой ради бесполезного жеста.

– Мы направляемся в безопасное место, – сказала я, – и ваша помощь в пути нам бы не помешала. Предлагаю пристать к нашей группе.

– Нет! – Мерфи поднял палец. – Нет, я точно знаю свои обязанности. Я должен собрать как можно больше уцелевших судов и произвести контратаку. Если вы не желаете присоединиться добровольно, я пошлю своих людей конфисковать ваши суда.

– Это плохо кончится, – покачала я головой.

– Вы окажете сопротивление? В военное время?

Я подумала, что бы сказала сейчас Альва Клэй.

– Еще как окажем. Ваш челнок и близко к нашим шлюзам не подойдет.

– Открыв огонь по моим людям, вы станете изменницей.

– Ох, что вы как маленький!