Свет пылающих теней

Во временно оглохшие уши снова ворвались звуки, и Конова окунулся в многоголосый вой. Пелена перед глазами развеялась. Волна обсидианового пламени испепелила стену надвигающихся сарка-харов. То же самое черное пламя выжгло драккарей и скелеты, драконицыну армию мертвецов. Ледяной огонь метался по ущелью, выжигая все и вся. Конова поднялся на ноги. Его полк стоял, окруженный стеной морозного огня. Среди железных эльфов виднелись и уцелевшие солдаты Третьего копейного. Поблизости стояли принц и вице-король. Оба круглыми глазами смотрели в одну сторону. Тени мертвецов исчезли.

Конова оглянулся туда, где только что ярился дракон. Теперь на этом месте возвышались два столпа ледяного пламени. Они дотянулись до неба, окутали Звезду и спустили ее на землю. Пламя угасло, открыв фигуру солдата в каэрне и Ее эмиссара. Они оба держали в руках Звезду.

– Ренвар! – воскликнул Конова.

– Надеюсь, что да, – вышла из-за скалы Ралли.

Она подошла к Элвину, остановилась в нескольких шагах от него и улыбнулась. На Ее эмиссара она даже внимания не обратила. Она смотрела на Звезду.

– Долгонько тебя не было, а?

Звезда в руках Ренвара тихо мерцала.

– Ступай прочь!– рявкнул Ее эмиссар. – Звезда принадлежит Ей!

– Ралли, что происходит? – осведомился, подходя, Конова.

Она жестом остановила его.

– Это уже не наша битва, майор.

Конова сделал еще шаг.

– Ренвар! Отпустите Звезду на волю! Ее эмиссару она нужна лишь для осуществления Ее замыслов! Вы должны это знать!

Рядовой Ренвар взглянул на Конову. Глаза у него сияли сапфирами.

– Я... я знаю, – ответил он.

– Тогда делайте, как я приказываю! Мы сумеем одолеть Ее эмиссара!

Раздался стук прикладов о землю: солдаты принялись заряжать мушкеты.

Элвин поднял одну руку. Вторая по-прежнему держала сияющую Звезду.

– Нет. Его нельзя одолеть. Я... я заключил сделку.

Эмиссар расхохотался.

– Видишь, Стремительный Дракон? Ты проиграл, не успев вступить в бой.

До Коновы наконец дошло, что затеял Ренвар. «Он разорвет клятву!»

– Постой! Ее лес все еще здесь, он разрастается! А как же мои эльфы? Мы пришли сюда за ними! Мне нужно их спасти! Нам, нам нужно их спасти! Звезда должна остаться здесь.

Ренвар посмотрел на Звезду.

– А мы? Кто спасет нас, господин майор?

Сердце у Коновы защемило. Он спиной чувствовал глаза всех своих солдат – каждый из них смотрел на него. «Ну почему ответ никогда не бывает простым?! Почему он всегда причиняет такую боль?!» Из глаз хлынули слезы. Невыносимая мука пронизывала его насквозь так, что перехватило дыхание.

– Я! Я вас спасу! Клянусь! Рано или поздно мы избавимся от клятвы, но не здесь и не так. Вы же знаете. Сделка с Ее эмиссаром ничего хорошего не сулит.

Он развернулся и посмотрел в глаза железным эльфам, стоявшим у него за спиной.

– Вы все это понимаете! Мы не можем избавиться от клятвы... можем, но не так!

– Они достойны лучшей участи, – сказал Элвин. – Все мы достойны лучшей участи. Чего дурного в том, чтобы прекратить страдания? Почему же мы не можем этого сделать, господин майор? Почему мы не можем покончить с этим?

Конова утер слезы и сказал:

– Потому что мы солдаты. И прежде, чем дать эту клятву, мы дали другую. Мы присягнули оборонять империю... защищать тех, кого мы любим! И от этой клятвы мы отречься не можем. Неважно, чего нам это стоит. Мы жертвуем жизнью, чтобы жили другие. Может, это и несправедливо, но мы знали, на что шли.

– Клятва для глупцов!– сказал Ее эмиссар. – А сделка есть сделка!

Конова внезапно понял одну вещь.

– Ренвар, ему же нельзя доверять! С чего бы он вдруг позволил тебе отвергнуть клятву от имени всех железных эльфов? Подумай сам! Это же ловушка!

Элвин взглянул на эмиссара, потом на Конову.

– Вы не понимаете... вы оба.

Тени темных покойников вернулись и обступили Элвина. Майор узнал солдата по имени Мерри, старшего сержанта Лориана... Теней становилось все больше и больше. Их руки тянулись к Элвину, Конова слышал у себя в голове их крики: «Спаси! Спаси нас!»

– Ты хороший человек, Элвин Ренвар. – Голос Ралли излучал спокойствие. – Ты знаешь, как поступить.

Все солдаты из полка «Железные эльфы» не сводили глаз со Звезды в руке Элвина. Их судьба зависела теперь от шарика голубого света, природы которого никто из них не понимал, так же как тогда, с предыдущей Звездой.

– Ты заключил сделку с Ней!– произнес Ее эмиссар.

Элвин поднял голову и посмотрел на эмиссара.

– Да, с Ней – а не с тобой!

Черный ледяной огонь вырвался из его рук и окутал Ее эмиссара сплошной стеной извивающихся языков черного пламени. Эмиссар взвыл, попытался схватить Звезду, но черный огненный вихрь терзал его тело, пока оно не исчезло без следа.

Элвин спокойно поднял голову, глядя на что-то, видимое лишь ему одному. Он поднял Звезду к небу и отпустил ее. Синий свет волнами хлынул во все стороны. Конова вскинул руку, защищая глаза. Свет полыхнул ярче тысячи солнц, потом угас.