Свет пылающих теней

Тварь билась, точно пронзенная острогой рыба, пытаясь перекусить сияющее черным древко. Движения ее делались все более вялыми. Она содрогнулась в последний раз и замерла на песке. Белое пламя угасало, ледяное брало над ним верх. Вскоре от нападавших не осталось ничего, кроме груд пепла, каждую из которых венчала маленькая белая косточка. Эмиссар наклонился за одной из них, но не успел он протянуть руку, как два белых сполоха окончательно изничтожили останки, а после угасли сами.

Бывший вице-король окинул взглядом барханы, по-прежнему сжимая пылающее копье. Никого. Опасность миновала. Правда, сам эмиссар серьезно пострадал, но боль с некоторых пор сделалась его естественным образом существования. Страдания тела ничто, если, переживая их, он помогает Темной Владычице достичь Ее целей. Бывший вице-король устремил чувства вовне, разыскивая других созданий Каман-Рала, однако никого не обнаружил. Наконец он позволил пламени угаснуть.

Посланник эльфийской ведьмы перешел к соседнему бархану и посадил желудь в его тени. На сей раз черные язычки уверенно вырвались из песка, а следом за ними показался и угольно-черный росток сарка-хара.

Да. Скоро здесь вырастет Ее лес!

Ее эмиссар шагал от бархана к бархану. Все новые желуди падали в песок. Новые сарка-хары пускались в рост. Корни стремились в глубину, нащупывая скальную породу. Пустыня тоже скрывала силу. Горькую, скудную, неимоверно древнюю и тем не менее дающую могущество, а значит, пригодную для использования.

Ветви Ее деревьев тянулись к небу, цеплялись за воздух, будто норовили сорвать самые звезды с черного небосвода. Звезды. Все-таки они возвращаются не напрасно. Да, первую из них Темная Владычица потеряла. С другими подобное не повторится!

Эмиссар шагал на юг, пересекая пустыню, и Ее лес тянулся за ним по пятам темной зияющей раной. На пути его попалась деревенька – и деревеньки не стало, лишь вопли умирающих звенели хрусталем под ночным небом. А эмиссар все шел на юг и тянул за собой цепочку деревьев к незримой точке, известной только ему одному.

Бывший вице-король не нуждался в карте, его вело нечто куда более надежное. Он чуял.

До падения новой Звезды оставалось совсем немного.

Могущество, давным-давно изгнанное из мира, возвращалось. Оно было таким же ощутимым, как иней, хрустевший под ногами. Эмиссар торопился. Конова Стремительный Дракон и «Железные эльфы» явятся сюда в поисках Звезды, но они опоздают.

Сеятель не ошибался. Эльфийскому майору не суждено было найти Звезду первым.

Но и самому эмиссару тоже. Первым стал иной.

* * *

Элвин ерзал на подушках, служивших ему сиденьем, но все никак не мог устроиться поудобнее. В животе бурчало. Он перепробовал всего понемножку, в том числе жареного барашка, но есть как-то не тянуло. Как будто его нормальные чувства утратили связь с телом. Юноша в который раз оглядел помещение. Любой из посетителей «Синего скорпиона» мог оказаться шпионом Темной Владычицы, а то и убийцей... Он вновь поерзал и подтянул поближе мушкет.

Журчание за спиной заставило бойца обернуться. Официант тихонько наполнил его опустевшую чашку, а рядовой Ренвар даже не услышал, как тот подобрался! Поднеся чашку к губам, Элвин опорожнил ее одним глотком и поклялся про себя, что больше не даст застать себя врасплох подобным образом. Бурчание в животе улеглось, по мышцам раскатилась теплая волна. Он протянул руку за одним из мундштуков кальяна и неторопливо, глубоко затянулся. В латунном кувшине уютно забулькало. Неожиданно прохладный дым совершенно не щипал горло. Элвин надолго задержал дыхание, а когда наконец выдохнул, от его нервозности не осталось и следа.

– А нога-то не болит, – произнес он, не обращаясь ни к кому конкретно. Юноша похлопал по деревяшке в том месте, где раньше находилось колено, и повторил еще раз: – Нишего... ничегошеньки не чувствую.

Помещение плавно вращалось. Странный эффект. Интересно, как они это делают?

– Натурально не чувствуешь. Ноги-то нет, – ответил Неваляшка. Он пренебрегал общим курительным устройством, посасывая трубку.

Время от времени бывший моряк, надув губы, выпускал кольца дыма, и они летели через всю комнату. Старик, куривший кальян, решил ответить на вызов и тоже принялся пускать колечки. Всякий раз, когда одно колечко пролетало сквозь другое, в разных местах зала раздавались аплодисменты.

– Да не-ет, я не пр... не про то, – промямлил Элвин. – Там, где они соединяются, ничего не болит. Оно как дым, просто сглаживает противоречия между двумя видами магии, понимашь?

Он попытался все объяснить Неваляшке на пальцах, но пальцы не слушались, шевелясь невпопад. Через мгновение Элвин и вовсе забыл, что хотел сказать, завороженный их странными движениями.