Свет пылающих теней

– Я не знаю. Поначалу мне показалось, что я что-то чую, но на вечеринке было так шумно, и я ничего не смогла разобрать. А потом все исчезло.

Чайи мимолетно улыбнулась ей.

– Ты лучше воспринимаешь естественный порядок, чем я думала!

Висина слегка покраснела. Эльфийка отвернулась, и они побежали дальше к фургону Ралли. Огонек сигары говорил, что старуха уже там.

– Как тебе это удалось? – спросила Висина. – Ведь ты осталась на вечеринке, когда мы с нее ушли!

Ралли выдохнула облако дыма и улыбнулась.

– Просто прошла короткой дорогой! Кстати, насчет дороги: смотри под ноги, милочка. Сегодняшняя вечеринка имела большой успех!

Висина посмотрела на дорожку и поняла, что имеет в виду Ралли. Дорожку усеивали кучи конского и верблюжьего навоза. Ну да, чем больше дерьма придется убирать поутру, тем, значит, больше всадников и карет побывало здесь накануне...

– Странный способ определять успех приема, – заметила Чайи.

– Представь себе, что преследуешь добычу, – возразила Ралли. – Находись мы в лесу, согласись, ты многое сумела бы определить по тому, что валяется на земле, а?

Чайи отвесила легкий поклон.

– Воистину ты опытный городской следопыт! Я вот всегда чувствовала себя неуверенно в таких огромных, густонаселенных местах. Они слишком сильно оскверняют естественный порядок.

Да, Висина это тоже чувствовала. Из города сочится гной, точно из открытой раны. Земля болеет, силы природы оказываются запятнаны. Плетельщикам магии, подобным ей, нелегко процеживать энергию, выбирая чистые, годные для использования нити. Девушка вздохнула. На очистку загрязненной энергии Назаллы могла уйти целая жизнь – и все равно всего бы исправить не удалось.

Сриксы, напоминающие летучих мышей крылатые курьеры Ралли, завозились и заверещали в фургоне, и секундой позже на землю спрыгнул Джир, уже без цепочки с ошейником. Бенгар задрал голову и принюхался.

– Что, мальчик, хорошо тебе тут, а? – спросила Ралли, наклонившись и почесывая зверя за ухом.

В ответ Джир замурлыкал так громко, что у Висины волосы едва не встали дыбом. Девушка встряхнулась, взяла себя в руки. Да, бенгар грозный зверь, даже когда он в хорошем настроении.

Висина поспешно скинула платье и переоделась в дорожную одежду. Праздничный наряд она забросила в глубь фургона. Чайи переодеваться не пришлось, поскольку она наотрез отказалась снять эльфийские одежды и надеть вечерний туалет, ну а Ралли просто нацепила на свой черный плащ розовый бантик. Теперь она сняла его и сунула во внутренний карман.

– Ну что, все готовы? Поехали? – спросила старуха, сев на козлы и взяв вожжи.

Висина с Чайи забрались к ней, Джир запрыгнул в фургон сзади, явно довольный тем, что избавился от ошейника.

– Нужно найти Тиула! – сказала Чайи. – В его состоянии он совершенно непредсказуем. Я-то полагала, что на корабле он будет в безопасности. Думала, им обоим ничто не угрожает...

Висина положила руку на плечо Чайи. Эльфийка страдала больше всех. Тиул был дииова грусс, эльф, растворившийся в могуществе серебристого волчьего дуба. А ее муж, Джурван, тоже заколдованный, оставался запертым в теле белки.

Да еще и сын...

– Ну, по крайней мере, мы знаем, где проведет ближайшие несколько часов Конова, – сказала девушка.

Ралли цокнула языком и тряхнула вожжами. Бринды помотали было головами, потом успокоились и зашагали вперед. Эти звери выглядели точь-в-точь как лошади, облаченные в доспехи: складки серой жесткой шкуры уродливо свисали с боков, а висячие уши животных подпрыгивали на бегу. Куцые хвосты яростно мотались из стороны в сторону, то ли от возбуждения, то ли в тщетной попытке разогнать мух.

Чайи улыбнулась.

– Ему выпало нелегкое детство. Он был одним из первых эльфов, не изгнанных при рождении. Я сама обрезала ему ухо. Отец хотел его оставить, дабы доказать хинтским эльфам, что его сын не склонится пред не им выбранной судьбой... Но я знала, – закончила Чайи, понизив голос, – что его и без того ждет нелегкий путь...

– Но почему же он такой... – Висина не знала, как закончить вопрос.

– Он, конечно, в этом нипочем не признается, но то, что саженцы с луга новорожденных его отвергли, жестоко его ранило. В нашей культуре нет большей чести, чем побрататься с волчьим дубом. Говорят, что до тех пор эльф не вполне эльф. Конова верил, что в тот день, как он обретет побратима, для него все изменится. Он станет первым эльфом, отмеченным Темной Владычицей, который найдет себе рик фаура и вступит в Недремлющую стражу!

– А когда его отвергли? – спросила Висина.

– Он отвернулся от нас, от своего народа, и от себя самого. Вскоре после этого он вступил в имперскую армию. И отец его поощрял!

В голосе Чайи отчетливо звучала горечь и, не менее отчетливо, сожаление.

– Еще не поздно все исправить, – сказала Висина, надеясь, что это действительно так. – Еще не поздно ни для него, ни для остальных. Мы вернули моему народу Алую Звезду и тем спасли Эльфию. Мы уничтожили лес Темной Владычицы на островах. Мы сумеем одолеть Ее и здесь тоже!

Чайи обернулась и пристально посмотрела на Висину.

– И в самом деле, твоя земля спасена, твой народ спасен. Отчего же ты здесь?