Свет пылающих теней

– Очаровательно! – сказал Конова.

– Место и впрямь уникальное, – подхватил рысцой подъехавший к ним принц.

Он сложил зонтик и выглядел на удивление свежим.

У Коновы свело потроха от ненависти. Интересно, а вдруг весь этот закупоренный в душе гнев медленно, неумолимо пожирает его изнутри? Конова с трудом выдохнул и сделал заинтересованное лицо.

– В самом деле, ваше высочество? Чем же оно уникальное?

Принц улыбнулся, явно радуясь возможности поделиться свежедобытыми знаниями.

– Легенда, связанная с этим ущельем, вполне соответствует уровню развития тамошних кочевых племен, однако, согласно новейшим изысканиям археологии, в определенных условиях дерево способно вобрать в себя достаточно минералов и стать твердым как камень. Оно действительно превращается в камень! Как видите, эти деревья с куда большей вероятностью не сгорели в пламени какого-то легендарного дракона, а просто погибли от естественного воздействия пустыни.

– Но как там вообще мог вырасти лес? – спросил Конова, стараясь увести принца от замечаний в адрес кочевников. – Как тут вообще что-то может расти?

Отсутствие загораживающих обзор деревьев его отнюдь не удручало. Напротив, здесь командир может управлять войсками, держа в поле зрения все свои силы. Невозможность достучаться до офицера, находящегося вне зоны прямой видимости, здесь не будет настолько отравлять существование.

– О, вы бы удивились, узнав, сколько живого кишит вокруг! – ответил сулджак. – Вот, например, там, впереди, есть оазис, где вы можете напоить своих солдат и животных. В таких местах обитают самые разные звери и растения!

Его голос звенел от гордости.

– Что это? – спросил принц, указывая на север, в сторону побережья.

Конова оглянулся и прищурился.

– Грозовые тучи. Надо же, сулджак, а я думал, у вас тут дожди – редкость.

Старик выпрямился в седле. Он заметно занервничал – впервые за все время общения с майором.

– Дожди у нас редкость. И я никогда не видел таких туч...

Он обернулся и посмотрел на принца.

– Вы мне солгали? Там часть вашей армии?

– Нет, моей армии там нет. – Его высочеству тоже было явно не по себе при виде этих туч.

– Как-то быстро они движутся, даже для грозовых туч, – заметил эльф. – Слишком быстро.

Сулджак потеребил свою бородку.

– Может быть... может быть, нам стоит ускорить шаг.

– Неплохая идея, – согласился принц.

Конова обернулся и махнул барабанщику, приказывая ускорить ритм. Барабанщик повиновался, и колонна поползла быстрее, поднимая еще больше пыли.

– А что там, впереди? Еще одна гроза? – спросил принц.

Он достал медную подзорную трубу и приложил ее к глазам. Минуту спустя он передал трубу Конове. Тот взял ее и ненадолго заглянул в нее, уже зная, что увидит.

– А это, ваше высочество, воинственные кочевники Просторов Хасхугеб движутся нам наперерез, – ровным тоном доложил он.

Больше майор ничего не стал говорить, сдержался, но на самом деле попадание в водоворот очередных дипломатических плясок его крайне бесило.

Принц взглянул на сулджака, потом опять на облако пыли.

– Менее минуты назад вы обвинили меня в тайных происках, а теперь вы неприкрыто нарушаете наше соглашение! Да как вы смеете, сударь? Неужто вы действительно хотите войны с империей?

Сулджака, похоже, реакция принца искренне изумила, хотя Конова совершенно не удивился. Принц всегда полагал, что все должно происходить так, как хочется ему.

Старик отмел вопрос.

– Могу вас заверить, как заверял вице-короля на протяжении нескольких месяцев, что народ Хасхугеба хочет только одного: чтобы его оставили в покое и предоставили ему возможность жить своей жизнью. То, что вы видите на горизонте, – не более чем проявление этого намерения. Мы лишь заботимся о том, чтобы Звезда осталась на своем законном месте.

– А если удастся обнаружить... нечто другое? – небрежно поинтересовался принц.

Конова поразился тому, как стремительно меняются эмоции принца. Вот только что он был вне себя от ярости и уже хладнокровно прикидывает шансы!

Сулджак держался так же деловито.

– Народ Хасхугеба не претендует на обнаруженные здесь артефакты, не имеющие отношения к культуре наших земель. Не сомневаюсь, нам удастся достичь договоренности, которая устроит все заинтересованные стороны.

Сулджак как-то слишком легко отказывается от подразумеваемой библиотеки Каман-Рала, подумал Конова, но, немного поразмыслив, оценил гениальность хода. Заявив свои права на библиотеку и ее содержимое, хасхугебцы рисковали поссориться не только с империей, но и со всеми странами и народами, некогда ограбленными Каман-Ралом. Появление библиотеки с ее легендарными сокровищами привлечет множество грабителей, от одиночек до целых армий. Позволив империи забрать большую часть ее содержимого, сулджак вместе с ним отдавал также и львиную долю проблем. «Да, это и впрямь умно!»

– По-моему, вон впереди и оазис! – решил сменить тему принц.