Свет пылающих теней

Конова оглянулся на надвигавшиеся с побережья черные тучи и снова поежился от холода. Гроза тут ни при чем. Он перевел взгляд на оазис и ощутил легкое покалывание магии – следы недавно разыгравшейся здесь битвы. Он направил свои чувства вовне, в сторону оазиса.

– В чем дело? – спросил принц.

Конова ничего не ответил: он хотел сосредоточиться. Магия висела в воздухе, настолько взбаламученная, что ему не вдруг удалось разобраться в происходящем, но немногие понятные знаки наполнили его страхом.

– В оазисе задерживаться нельзя! Мы должны двигаться вперед, дабы успеть дойти до Костяного ущелья!

Командир «Железных эльфов» обернулся посмотреть на колонну. Солдаты тащились вперед, растянувшись на несколько сотен ярдов. Им придется идти куда быстрее, чем сейчас!

Сулджак кашлянул.

– Майор, мы с принцем обо всем договорились. Хасхугеб и империя не враги. Ваш полк вполне может переночевать в этом гостеприимном оазисе и двинуться дальше завтра утром. К тому времени Звезда уже объявится и многое станет ясно.

Холодный толчок напротив сердца сказал Конове именно то, о чем ему так не хотелось знать. Он улыбнулся, и отнюдь не успокаивающе.

– На этой доске больше двух фигур, и Она не собирается придерживаться каких-либо джентльменских соглашений. – Он указал на черные тучи, громоздящиеся на севере. – Это Ее лес, и к ночи он будет здесь.

Принц вскинул подзорную трубу.

– Что-о?!

Забыв про трубу, он обернулся к собеседникам, затем все-таки опустил прибор и поморгал.

– Бред какой-то! Мы ведь очистили острова! Мои корабли пристают вдоль всего побережья, от Назаллы до Тель-Мартрука! Ее лес никак не мог проникнуть сюда!

Сулджак несколько подрастерял свое спокойствие.

– Еще корабли?! Ваше высочество, вы мне не говорили, что ваш флот отправится так далеко на запад! И тем не менее даже с этим флотом империя оказалась не способна оборонять своих людей, оставив их беззащитными перед надвигающимся ужасом!

Он помолчал и взял себя в руки.

– Впрочем, неважно. Темную Владычицу здесь знают, известно нам и о Ее бесплодных попытках захватить Алую Звезду Эльфии. Вы оба сумели одолеть Ее с одним этим полком. Сегодня ночью на страже будут стоять воины пустыни, а их там двадцать тысяч. Что бы Она ни принесла, мы сумеем Ее одолеть!

Принц снова смотрел на угольно-черный лес и надвигающуюся бурю, бормоча о том, что буря, вероятно, ожидается сильная. Конова не сомневался, что число упомянутых сулджаком воинов пустыни изрядно преувеличено, но тревоги его на этом не кончались.

– Судя по виду туч, Ее деревьев там, наверное, сотни тысяч. А где кровавые деревья, там и твари, которых они вытягивают из подземных глубин. Вы, по-видимому, чрезвычайно уверены в своих воинах, сулджак. А как насчет Каман-Рала? Эта опасность вас, похоже, не особенно заботит!

Старик улыбнулся.

– Майор, вы забываете: кем бы еще ни был Каман-Рал, он в первую голову уроженец Хасхугеба. И если он вернулся, то не позволит Темной Владычице захватить Самоцвет Пустыни, точно так же, как не допустите этого вы.

Конова откинулся назад и оглянулся на принца, ожидая вмешательства в разговор, однако тот позволил своему верблюду отойти на несколько ярдов в сторону. Тиккин был полностью поглощен увиденным в подзорную трубу.

– По-вашему, вы сумеете воспользоваться могуществом Каман-Рала? – осведомился Конова.

Сулджак подался вперед.

– К вам этот вопрос тоже относится. Темная Владычица враг для нас обоих. Магией Каман-Рала можно управлять. – Глаза у старика сверкали. – Майор, мне следовало знать...

Конова вздрогнул. Он наконец догадался обо всем.

– Вы... вы призвали его. Вы вернули в мир могущество Каман-Рала!

Сулджак чуть заметно кивнул.

– Сила есть сила, майор. Когда вернулась первая из Звезд, я понял, что империя явится сюда. Мне нужно было подготовиться к любому повороту событий. Наши воины отважны, но они не могут противостоять империи – пока. Я искал в глубинах... и нашел нити, ведущие к чему-то давно утраченному... и я принялся вытягивать это на поверхность.

Конова вскинул кулак, объятый ледяным пламенем. Ему отчаянно хотелось придушить сулджака. «Идиот! Разве он не видит, как опасно играть с силой, которой не понимаешь?»

– Я из-за вас солдата потерял. Он умер в муках на том острове.

Он не без труда разжал кулак и угасил ледяное пламя.

Сулджак развел руками, сделал большие глаза.

– Я буду защищать свой народ! В моих силах держать древнюю магию пустыни в узде, но это непросто даже для меня. Но не тревожьтесь: существо, убившее вашего солдата, было единственным, ускользнувшим от меня. И даже тогда оно решилось поплыть через море только потому, что почуяло приближение Ее леса. Теперь же, когда Ее лес наводнил наши земли, эти твари уничтожат его, как бы велик он ни был.

– Вы хотите сказать, оно не одно такое?

– Да их сотни. А теперь, возможно, уже и тысячи, – сказал сулджак.

Небрежность его тона заставила Конову задуматься, насколько же в действительности велика его власть над этими чудовищами.

– А Каман-Рал? Какое место отводится ему?