Свет в ладонях

— А вот и ваш друг! Уже проснулся. Доброго вам здоровья, господин незваный гость, — так поприветствовал Клайва Ортегу рослый старик с длинными, роскошными белыми усами и лысой, как коленка, головой, одетый в комбинезон на подтяжках и клетчатую рубаху вроде тех, которые любят фабричные рабочие и Эстер Монлегюр. Сама Эстер стояла с ним рядом, её волосы успели высохнуть и были забраны под некое подобие косынки, в которой Клайв заподозрил мужской носовой платок. Собственный её головной убор, которого она никогда не снимала, вероятно, нашёл свою судьбу на дне морском — там, где должна была найти её и сама Эстер.

— Э-э… — начал Клайв, немногословно и ёмко передав свои впечатления от этого зрелища.

Усатый старик, чем-то неуловимо напоминавший барона ле-Брейдиса — неодобрением в прищуренных выцветших глазах, вероятно, — терпеливо ждал, пока гость восстановит свой активный словарный запас во всей полноте.

— Однако же! — сказал Клайв, подходя поближе. — Это ещё что за хреновина?!

Вряд ли это было главное, чем ему следовало озаботиться в тот миг, но он ничего не смог с собой поделать. Его внимание неудержимо привлекла и приковала странная конструкция посреди комнаты, огороженная круглым столом с выдолбленной серединой и наклонной столешницей.

Стол был утыкан рычагами, проводами, кнопками и скважинами для заводных ключей, и всё это, страшно сказать, двигалось, гудело и урчало, накачивая гигантскую резиновую гусеницу, проходящую через вырез в столе от пола до потолка и, судя по всему, продолжавшую свой путь далее, в недрах этого странного дома.

— Это воздухосборник, — любезно пояснил усач, не без гордости поглядывая на отвисшую челюсть Клайва. — Благодаря сей нехитрой конструкции мы с вами, молодой человек, дышим и беседуем.

— И безо всякой люксии! — в полнейшем восторге воскликнула Эстер. Её голубые глаза сияли так, как сияли бы глаза столичной жеманницы при виде ларца с бриллиантами.

— Безо всякой, — подтвердил усач. — Немного механики, немного пневматики, но в основном энергия пара. Правда, довольно сложно доставлять сюда уголь, не подмочив в пути, но по рентабельности…

— Что это за место? — невежливо перебил его Клайв — к явному неудовольствию Эстер. — Кто вы? Как мы сюда попали? И где Джонатан с принцессой?

Старик приподнял кустистые брови, по пышности и роскошеству лишь немногим уступавшие его невероятным усам. Невольно закрадывалась мысль, что, если бы пересадить хоть часть этого великолепия ему на макушку, получилось бы весьма недурно.

— Ваш спутник, сударыня, наконец начинает задаваться очевидными вопросами. Это добрый знак. Похоже, его травма не столь сильна, как вы опасались.

По виду Эстер, которая жадно оглядывала «гусеницу» в центре комнаты, нельзя было заподозрить, что она опасалась за здоровье Клайва и что вообще помнила о его существовании, пока он не вошёл. Однако, по-видимому, это было не так, потому что она вдруг тревожно посмотрела на него и спросила, как он себя чувствует и не нужна ли ему перевязка.

— Чувствую я себя отвратительно, а про повязку судить не мне, поскольку я её не вижу, — немного раздражённо ответил Клайв и повторил вопрос, терзавший его сильнее всего: — Где Джонатан и Женевьев?

— Клайв, — сказала Эстер немного неловко, наконец подступив к нему ближе. — Этот человек — Мастер Пих. Он спас нас, вытащил из воды, когда вас ранило. Мы в его доме. Он утверждает…

— Со всей уверенностью, — вставил усач.

— …что обнаружил на дне два тела, которым нельзя уже было помочь, но, судя по его описанию, это были лодочники. Остальные либо добрались до берега, либо их подобрали на шлюп.

— И последнее куда более вероятно, — снова добавил старик, названный Мастером Пихом. — Так как лишь опытнейший пловец смог бы добраться до берега в такую погоду. А ваши друзья, как я понимаю, подобными умениями не блещут.

— Вы что же, прочесали всю бухту, раз говорите об этом так уверенно?

— В некотором роде, — сказал старик и нажал на один из рычагов.

Раздался ужасающий скрежет, заставивший Клайва подскочить на месте. Ему казалось, в комнате нет окон, но теперь он понимал, что ошибся: массивная жестяная заслонка медленно отползла в сторону, открыв некое подобие окна… или вернее сказать — иллюминатора, ибо оно было круглым, обитым заклёпанным металлом, и за ним лениво и сонно плавали рыбы. Одна из них ткнулась носом в стекло, отвернулась и удалилась с видом, исполненным непоколебимого достоинства. Клайв с трудом поборол желание последовать её примеру — увиденное было столь невероятно, что хотелось прилипнуть к стеклу не только носом, но и руками. Он, однако, сдержался и хотел задать новый вопрос, но вдруг за иллюминатором вспыхнул свет, такой яркий, что рыбы прыснули во все стороны, путаясь в водорослях и прячась меж сваленных на дне камней. Заскрежетал ещё один рычаг, потом пол дрогнул и стал медленно подниматься, вращаясь вокруг своей оси — вернее сказать, не столько пол, сколько всё здание, в котором они находились.