Светлая книга. Ученик паладина

Внезапно я почувствовал, как ремни, державшие ножны, ослабли, и мой меч с грохотом упал на пол. «Теперь у меня нет оружия, – осознал я. – Непростительная для воина оплошность». Но разве это важно? Я слепну, вокруг все стремительно меркнет. Девушка приближается, я вновь чувствую аромат цветов. Сорванные, они будто продолжают цвести в ее волосах. Но всё же они мертвы. Мысли путаются. Время приостановило свой ход. В глазах девушки – отражение, которое мне не удается разглядеть.

– Меня зовут Гвендолин, – произносит она чарующим голосом.

Я пытаюсь вспомнить свое имя, но в голове лишь пустота. Черты ее лица кажутся мне идеальными, фигура стройна и изящна, нежные руки обвивают мою шею. Начинается странный танец. Лютня старика играет где-то вдалеке, словно не в этом мире, но мы удивительно хорошо попадаем в такт. Голова кружится, взор затуманен, я чувствую лишь цветочный запах, такой манящий и нетленный…

Гвендолин начинает рассказывать легенду о некоем рыцаре. Я внимательно вслушиваюсь в ее таинственный шепот:

– Некогда он был силен; враги склонялись перед ним, друзья восхваляли его имя, земли его процветали, а богатства преумножались. Но старость отняла у него все. Рыцарь дряхлел, враги, почуяв слабость, без страха осыпали его насмешками, друзья отвернулись от него, оставив в трудный час. Постепенно земли его пришли в упадок, сундуки опустели, сам рыцарь утратил былую славу, деяния его забылись. Лучшие колдуны попусту бились над чарами, способными возвратить молодость, алхимики безуспешно готовили горькие отвары, чтобы вернуть румянец на его лицо; даже темная магия, которую боятся люди, не смогла помочь Гарланду обрести желаемое. – Девушка смеется. – Лишь кровь сотворила чудо – как всегда!

Я хочу возразить, но не смею ее перебить.

– Не переходи нам дорогу, – улыбается она. – Мы не делаем ничего во зло. Лишь мы способны помочь нуждающимся – тем, кто боится когтей смерти.

– А как же другие? – срывается с моих губ. Слова обращаются облачком пара и мгновенно исчезают.

Становится холодно.

– Те, у кого мы забираем кровь? – Гвендолин удивленно смотрит на меня. Полный очарования взгляд заставляет меня замолчать, мысли снова покидают голову. – Они неважны. Дар крови – лишь для тех, кто способен сделать что-то для этого мира. Не все одинаково полезны. Другие станут платой за тех, кто действительно важен.

– Это неправильно, – возражаю я.

Ее тонкие пальцы больно впиваются в шею. Я морщусь, но, посмотрев в глаза вампирши, тут же расплываюсь в улыбке.

– Послушай, – скалится она, – я знаю, ты пришел издалека. Я пытаюсь договориться мирно, но поверь, могу сделать так, что назад ты не вернешься.

На секунду я почувствовал ясность в мыслях – уже непривычную, даже забытую. В глазах Гвендолин что-то переменилось, и она еще сильнее вцепилась мне в шею.

– Эта земля уже впитала твою кровь. Достаточно убить тебя здесь – и ты умрешь там, откуда пришел. Понимаешь?

Сопротивляться не было сил. Я с сожалением взглянул на меч, валявшийся на полу. Это не ускользнуло от внимания вампирши. Она покачала головой и разжала пальцы. Дышать стало легче.

– Вижу, ты настроен серьезно, – хмыкнула она. – И, конечно, ты собираешься завершить начатое.

Я отчетливо услышал стук собственного сердца. Гвендолин провела пальцем по моей шее и прошептала:

– Прости, я не позволю разрушить мои планы.

Ее дыхание было холодным. Она смотрела на меня немигающим взглядом. Я попытался отстраниться, но не смог сделать и шагу. Девушка коснулась моей груди – там, где стук был отчетливее. Я ощутил нарастающую боль, словно в сердце впились острые клыки. Внезапно Гвендолин с шипением отпрянула в сторону, ее хищная ухмылка сменилась гримасой боли. Сработал серебряный амулет, скрывающийся под рубашкой, понял я.

– Беги, глупец! – Крик охотника разорвал туманную пелену.

Резкий удар меча рассек воздух между мной и вампиршей.

Венок с неожиданным грохотом упал на деревянный пол. Обернувшись тенью, девушка метнулась к двери, но путь ей преградил Мелиар. Она скорчилась, словно от боли, и кинулась к окну, однако там уже стоял Восс, делая странные пассы обломками посоха. Гвендолин резко развернулась и стрелой бросилась на меня. Собравшись с силами, я щелкнул пальцами. Ослепительная вспышка озарила таверну. С ненавистью прокричав какое-то проклятие, обезумевшая тень влетела в пламя камина и скрылась в клубах дыма.

Лицо старого сказителя осталось невозмутимым.

Глава 22

Я и не заметил, как воспоминания вернулись ко мне.

Каждое из них заняло свое место – словно книги на полке.

Прошлого не вернуть, но в него можно вернуться.

ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)

– Опять аромат цветов… – хмыкнул старик, оттираясь от сажи.

– Она насмехается над нами! – с досадой бросив на пол меч, воскликнул охотник.