Светлейший-6. Шторм над Петербургом

До этого года церемония была более камерной — далеко не все семьи, особенно где магический потенциал ослабел, отправляли своих детей на Испытания. Но после того, как Совет регентов издал указ о всеобщем обязательном прохождении Испытаний, в Зимнем ожидали толпу.

И не ошиблись.

— Ничего себе, сколько нас! — Лева едва не присвистнул, когда мы выбрались на улицу и увидели очередь из подъезжающих автомобилей.

Среди курсантов оказалось так много «дебютантов», что нас пришлось рассадить по нескольким микроавтобусам. И это притом, что девушки должны были приехать отдельно: им сегодня было разрешено блистать в бальных платьях и драгоценностях, а не в мундирах, чем наши красотки поспешили воспользоваться.

На крыльце нас уже дожидалась Шереметева в компании своей вечной тени — адъютанта Боде.

Конечно, об успехах Спецкорпуса на показательных выступлениях уже прознала добрая половина аристократии. Было очевидно, что сегодня мы, курсанты, будем гвоздем программы. Поэтому нас тщательно подготовили и проинструктировали, как держаться, как отвечать на вопросы, о чем говорить, а о чем молчать.

— Помните, куда вы идёте, — бросил нам Ланской, окидывая нас быстрым взглядом. — Честь мундира, господа. Честь мундира. И аккуратнее с напитками.

Аполло Безбородко усмехнулся:

— Передам Юсупову.

Парни весь вечер подначивали друг друга и соревновались количеством украденных танцев у наших девушек. Лева явно положил глаз на Гагарину, но стеснялся подойти к чрезмерно серьезной красавице. Андрей собирался станцевать с сестрой — княжна Марина тоже должна была сегодня получить перстень. Да и Катерину не забыл. Но Андрея явно привлекала Салтыкова — особенно после совместных выступлений. Я заметил, кузен слишком уж засматривался на девушку.

Впрочем, кузен понимал, что в жены ему выберут какую-нибудь европейскую принцессу, поэтому старался не сильно сближаться с нашими девушками. Не хотел давать ложных надежд ни себе, ни им. Впрочем, просто танцевать это никому не мешало.

— Господа, — Шереметева кивнула, когда мы поднялись по широким ступеням крыльца. — Дамы догонят нас чуть позже. Прошу за мной.

Я почувствовал, как тяжелеет воздух. Мне все еще были ненавистны балы и все эти пышные церемонии. Одно дело — тренировки, работа с Искажениями и скачки по скалам Сердоболя. Вот это — мое. Совсем другое — стоять под взглядами аристократии, знать, что каждое твоё движение изучают под микроскопом.

Но назвался Черным Алмазом — вылезай в свет. Сословные издержки, так сказать.

К нашей делегации тут же подбежал один из церемониймейстеров и, сверившись со списками, провел нас через многочисленные рамки систем безопасности. Утомительная и во многом бессмысленная история. От замыслов простолюдина, быть может, и защитит. Но не от мага. Меня каждый раз раздражала необходимость выворачивать карманы.

— Господа, прошу за мной! — торопился сопровождающий. — Я провожу вас в зал приемов.

Впереди нас ждали широкие лестницы, устланные бархатным красным ковром. Я взглянул вверх, и дух захватило от масштаба. Сколько раз бывал в Зимнем — и не уставал восхищаться убранством.

Высокие двери в главный зал дворца уже были распахнуты, открывая вид на освещённую анфиладу помещений. Хрустальные люстры сверкали тысячами ламп в виде огоньков свечей, отражаясь в огромных зеркалах, делая пространство почти бесконечным.

Нас встретил обер-церемониймейстер Шрюмер — статный мужчина с идеальной осанкой, одетый в богато украшенный камзол.

— Делегация Специального Его императорского Величества Корпуса, — громко объявил он, поклонившись Шереметевой, и жестом пригласил нас войти в просторный белый зал. — Прошу вас.

— Благодарю, — коротко кивнула генерал-лейтенант, жестом показывая нам следовать за ней.

Мы двигались через зал в строгом порядке, и все взгляды были прикованы к нам. Приглашенные перешептывались за нашими спинами.

— Это сын великого князя! Андрей Федорович.

— А рядом с ним — Черный Алмаз…

— И Юсупов…

Мы двигались вдоль позолоченных стен, колонн, зеркал и ваз. Изящные статуи в углах залов оживали в бликах света, создавая иллюзию, что они наблюдали за каждым нашим шагом.

— Впечатляет, правда? — прошептал Лева позади меня. — Словно в другой мир попал.

— Ты что, здесь впервые? — улыбнулся Андрей.

— До этого как-то оказии не было… Ой, это что, Салтыкова⁈

Андрей замедлил шаг, пытаясь узнать девушку. И действительно, это была Лена. Девушка весело болтала со старшим братом и лишь коротко оглянулась на нас. Её изумрудно-зеленое платье мерцало в свете свечей тысячей кристаллов, а голову украшала та самая драгоценная тиара, которую семья преподнесла ей по случаю достижения ранга.

Мы остановились в одном из углов зала, где для нас был отведён небольшой, но удобный участок. Сюда же подходили и другие гости, чтобы поприветствовать делегацию.

Первым к нам подошёл Фёдор Николаевич. Его фигура выделялась в толпе, как и всегда, из-за высокой осанки и спокойного, уверенного выражения лица. На нём был белоснежный мундир с тонкой золотой вышивкой, а его грудь украшали массивные ордена.