Свето-Тень

— Да уж, — она усмехнулась в ответ. — Еще немного, и я стану больше этого дворца.

— Тебе взаправду идет беременность, — я повторила комплимент, не решаясь перейти к главному.

И верно, она была хороша в нежно-бирюзовом, оттеняющем ее глаза, уборе, с легким макияжем и высокой, идеально выполненной прической. Огромный треугольный бриллиант на безымянном пальце был единственным украшением. Лицо — задумчивое, как положено монахиням, а не монархам, легкая полуулыбка казалась печальнее слез.

— Спасибо, что согласилась нас посетить, — произнесла Арна.

Хотелось кричать и плакать, бессвязно вопить в пустоту и дворцовую роскошь, кидаться с кулаками на резные перильца…

— Не за что.

Мальчик. Красивый беспечный мальчик. Улыбчивый ребенок, а с изнанки — невообразимое, бессердечное зло.

Это из-за него погиб Тиор.

Это он едва не погубил Брендона.

Это по его воле я задыхалась в безумии серой клетушки.

Это он поглотил Силу семи Творцов Невозможностей, упился ей, и отправился дальше, преспокойно переступив через их трупы.

Это с его помощью была развязана война Оплота Кри с Межгалактической Империей, война, унесшая тысячи тысяч жизней…

И все же… Он был мне дорог.

Прости меня, Тод, мой юный ангел с оскалом исчадия ада, прости, но ты не оставил мне выбора.

Арна дергала меня за рукав, выводя из покаянных размышлений.

— А? — я отозвалась-таки на ее домогательства.

— Ты не против присесть? Мне уже тяжело подолгу стоять, ноги отекают.

— Конечно…

Она повлекла меня за собой, сквозь анфиладу комнат, навстречу разговору, от которого не уйти.

— Так-то лучше, — Леди Атир вытянула ноги, заняв большую часть затянутого голубой материей дивана, отличавшегося от тона ее платья лишь меньшей насыщенностью.

Я рассеянно кивнула. Перед глазами снова и снова пролетал тусклый клинок.

— Ты стала совсем другой, — заметила Арна.

— А ты наконец набралась наблюдательности, — машинально парировала я.

— Так уж вышло, что я стала Императрицей. Пришлось.

— Ты счастлива? — я и не думала задавать такого вопроса, он сам сорвался с уст.

— Высокие Лорды поголовно презирают меня за происхождение, недостойное рода правителя, служители не замечают моего присутствия, пока я не начинаю стучать туфлями по стенам, а муж просто-напросто избегает. До рождения наследника менее ста дней, и после него я перестану являться живым инкубатором, следовательно, утрачу всякую ценность. Счастлива ли я? О, безмерно!

— Извини…

Я растерялась, не находя слов.

— За что? — она раскраснелась, изливая накопившееся в душе. Эк же довели девочку, надо б всем рога поотрывать, начиная с императорской персоны! — Во всем только моя вина. Ведь это я его предала, так что не надо меня утешать.

— Кого предала?

Что-то во мне надломилось со смертью Тода, я даже перестала понимать близких людей…

— Моего супруга и Императора, Сэра Брендона. Опоила, соблазнила, умудрилась понести от единственной ночи. Можешь подобрать другое определение моим поступкам?

Горечью сочилось каждое слово ее…

— Могу. Любовь.

Мы замолчали, думая каждая о своем. Зверски хотелось кофе…

— Арна, я убила Тода, — прямо в лоб подруге заявила я. А сколько можно тянуть?..

— Знаю. Я… видела.

— Как?!

— Во дворце немало секретов, Ирина. Ничего не объясняй, не надо. Теперь долги уплачены.

— Не понимаю тебя.

Она всплеснула руками.

— Что там понимать? Когда Тод вернулся… после Македонии, после других планет… я решила, что он стал монстром. А потом… осознала, что он всегда им был. Прошу, не будем об этом.

— Как скажешь.

Получается, Арна знала… Давно ли? Быть сестрой Абсолютного Творца, не имеющего себе равных в этой Вселенной, и не замечать этого… Нет тут вины Арны, никто не мог пробиться сквозь блокировку, которую он поддерживал, начиная с трехлетнего возраста.

Чрезмерно одаренный, изощренно умный, безгранично амбициозный. Была ли Сила его инструментом, или же он сам был инструментом Силы?..

— Ирина, у меня к тебе просьба. Ради нее я тебя, собственно, и вызывала.

— Слушаю.

— Позаботься о моем сыне. Со мной что угодно может случиться, многие меня не любят. А напасть на тебя — побоятся.

Жар. Он поднимался от поясницы и заливал все тело. По кровеносным сосудам медленно протягивали раскаленную проволоку.

— Я так страшна? — я навалилась на спинку дивана, пытаясь выровнять дыхание и отвлечься от подступающей дурноты.

— Где бы ты не побывала, о тебе отзываются, как о демоне ночи…

— А что, похоже, — я облизнула губы. Пить! — Кожа темная, глазки-звездочки.

— Еще тебя называют: тенью, несущей смерть, сумрачной тварью, наместницей ужаса… Продолжить список? Детей пугают за плохое поведение, что Эшти придет за ними в ночи. О тебе говорят страшные вещи, Ирина.

— Я спасаю им жизни, Арна. Будут ли потом их сны сладкими, меня волнует мало. Мертвым детям, знаешь ли, вообще ничего не снится.

Дни 328–335.

Золотисто-фиолетовые бабочки роятся над головой, сливаясь то в облачко, то в цветок, то в…

Черт!

В дракона.

— С возвращением, Эшти, — Фтэрх, как ни в чем не бывало, уселся рядом со мной, почти выпав из поля зрения. Пришлось поворачивать голову…

— Ррры!.. Больно. Во что я вляпалась на этот раз?