Светочи Тьмы

– Старухой, – просипела албасты.

– Скажи, почему так? – не сдавался он. – Чего тебе не хватает, чтобы оставаться молодой и красивой?

– Плоти, – сказала албасты и осклабилась. В темноте сверкнули острые зубы, волосы снова заплелись в косы, а косы тут же превратились в змей. – Человеческой плоти мне не хватает, старик! – Одна из змей обвилась вокруг ноги Августа. – Поэтому берегись, не дразни меня глупыми вопросами.

На змею он не обратил никакого внимания, просто легонько дернул враз онемевшей ногой.

– Я не дразню, я пытаюсь уразуметь. Плоть – это ведь энергия. Не будет энергии, не будет жизни.

– Я не живу, – отозвалась албасты, а змея оставила ногу Августа в покое.

– Но ты есть, и ты сама только что подтвердила, что для сохранения твоего более приятного обличья тебе нужно… – Он сглотнул колючий ком.

– Мне нужно охотиться. – Албасты снова усмехнулась.

– Ей тоже! – Август вскочил с лавки, в возбуждении закружил по комнате, натыкаясь на мебель. – Она их тоже ест! Не так, как ты…

– Она их выпивает. – Албасты возникла прямо перед ним, прекратила его сумасшедший бег по кругу. Август отшатнулся и едва не упал. Упал бы непременно, если бы косы-змеи не обхватили его за талию, не давая рухнуть навзничь. – Я не знаю, какого рода ее проклятье. – Албасты говорила задумчиво. – Она не такая, как я.

– Не мертвая? – уточнил Август. Этот момент казался ему очень важным.

– Она живая. – Албасты кивнула. – Я думаю, живет она уже очень много лет.

– Этого не может быть. – Он помотал головой. – Это противоречит…

– Чему? – не дала она ему договорить. – Чему противоречит моя не-жизнь?

Он не нашелся, что ответить, просто молча попятился, опустился обратно на лавку, взял со стола письмо.

– Она красивая? – спросила албасты, и в голосе ее Августу вдруг почудилась самая обыкновенная бабья зависть.

– Очень, – ответил он честно и тут же добавил: – Не такая красивая, как ты, но все же.

Албасты, теперь снова прекрасная дева, кивнула. Это не был победный жест, это было всего лишь признание очевидного.

– Значит, ей нужно много, – сказала она.

– Много чего?

– Много еды.

– Детей?

– Если она питается детьми.

– И как долго это продолжается? – Августу не верилось, что он всерьез обсуждает с албасты всю эту дичь. – Как долго она их… ест?

Ответом ему стала тишина. Албасты исчезла. Август вздохнул, потер глаза и принялся читать дальше.