Светорада Золотая

Позже Стему предупредили, чтобы держался он с этим Гуннаром поосторожнее. Этот воспитанник Эгиля Золото, хоть и навел порядок на волоках, отогнал грабителей и усмирил волновавшихся от долгого безделья торговцев, держит весь путь на волоках в кулаке. Не далее как вчера один из варягов попробовал было пойти наперекор его воле, так Гуннар расправился с ним тремя ударами топора. Тело убитого велел не убирать, а просто оттащить в сторону. Труп пролежал всю теплую ночь, и мелкие лесные зверушки выгрызли ему все внутренности и объели лицо. Вонь стояла, но люди не трогали тела убитого, не предавали земле, опасаясь лишний раз гневить сурового Гуннара.

– И вообще он странный, – продолжали обсуждать варяга уходившие от лагеря охотники. – Прибыл на богатой ладье с целым отрядом, думали в Норейг свою отправится, а он тут застрял. Его люди сперва при нем оставались, а потом в одну ночь исчезли вместе с ладьей. А ладья его – крепкий такой драккар с двадцатью четырьмя скамьями для гребцов. И куда делась-то, да еще со всем отрядом? Никто толком не знал. Волоком, видать, потащили в темноте. А Гуннар тут как цепной пес за стадом следит. Нелюдимый, но важный и страсть какой злющий.

Стема отмалчивался, не вступая в разговор. Только когда на узкой тропе его больно ударила по лицу длинная хвойная лапа, он сломал ее с резким треском, пробормотав негромко:

– Так ей и надо. Как раз для нее.

На той охоте он впервые проявил себя. Выданный ему лук, хоть и не такой ладный, как оставленный в Смоленске, пришелся по руке, а свое умение бить без промаха Стема показал играючись. И, конечно же, заслужил себе место у артельного костра и пропитание.

Его новые приятели мастерству нового стрелка только подивились, хотя и так было ясно, что новичок не какой-то бродяжка. Один пояс, весь в бирюзе и в золоченых ящерах, чего стоил – впору боярскому сынку носить, а если не боярскому, то витязю не из последних. Явился парень в простой одежде из светлого льна, какую и полагается носить в такую жару, была она чистой и добротной, с аккуратной вышивкой на предплечьях. Правда, у живущих на волоках долго она такой не останется. Не измарается, так в потасовках порвется, не порвется, так пропьют ее. Не раз уже такое бывало, когда люди тут спускали все, до одного оружия, и спасало их тогда, только если кто-нибудь нанимал для следующего перехода. А Стему, видя его меткость, в первый же день один купец, оказавшийся в тот день на охоте, стал уговаривать примкнуть к его отряду. Дескать, умелые да толковые воины ему очень нужны. Не сегодня-завтра откроют движение по Днепру, и он тогда возьмет парня в артель.

– Поглядим, – только и ответил Стема, опуская голову и пряча глаза.

А вообще ему было хорошо в такой мужской компании, нравились разговоры об оружии и дальних походах, незлобливые шутки и внезапно вспыхивающие и также быстро прекращающиеся потасовки.

Иногда Стема уходил от стоянок, бродил по окрестностям или лежал где-нибудь под кустом ракитника, пожевывая травинку и глядя на проплывающие по небу облака. По-прежнему стояла сушь, ссохшийся от жары мох рассыпался под сапогом, в увядших папоротниках не было ни одного гриба, на кустах ни единой ягодки. Жара, скука, только сверчки сухо трещали в удушливой тишине.

Под вечер Стема возвращался на волоки. Усаживался у костра, где ходил по рукам бурдюк с медовухой. Медовуха была сладковатой и легкой, но туманила голову похлеще прославленных ромейских вин. И коварна была. После нескольких глотков мир казался искаженным, начинал разбирать смех, рука проносилась мимо чарки, надетый на нож кусок печеной репы тянул руку вниз, как гиря. Ноги совсем заплетались, так что приходилось почти на четвереньках уползать в тенек под кусты, отлеживаться. А потом снова пить.

После таких попоек идти на охоту с тяжелой головой было ох как несладко. Однако он шел – каждый зарабатывает себе на жизнь собственным ремеслом, а Стемкино ремесло было натягивать лук и попадать в цель. И о нем заговорили на волоках.

Как-то сюда на торги приехал Укреп, привез бочонки своего пива. Распродав его, Укреп стал разыскивать Стемку. Нашел его пьяным, спавшим в холодочке, насилу растолкал, стал отпаивать квасом.

– Я как услышал, что тут редкостный стрелок появился, сразу понял – Стемид наш Кудияров. А ведь думал, что ты от гнева Некраса и его людей до самого Киева бежал.