Римская и каролингская традиция служили орудием внешнеполитической экспансии германских императоров. По словам Оттона Фрейзингенского, «перенесение империи» от западных франков к восточным ни в какой степени не изменило характера этой империи. Император сохранил свои прерогативы в пределах прежнего Франкского государства, т. е. и в западной его части. Так обосновывались притязания на верховенство над Францией. В письмах Фридриха Барбароссы к французскому королю Людовику VII подчеркивалось, что германско-римский император сохраняет верховные права, унаследованные от Карла Великого на всей территории каролингской империи. В этой связи следует рассматривать предпринятую в 1166 г. Барбароссой канонизацию Карла Великого и объявление Ахена священным городом.
Агрессивные устремления Фридриха Барбароссы простирались и на восток. Он считал уже недостаточным уравняться в титуле с византийским императором, а претендовал на превосходство и над «Восточным Римом». В посланиях к византийскому двору проводилась мысль, что император «Священной Римской империи» – преемник римских императоров, которым принадлежала в свое время и восточная часть империи. Само собой разумеется, что от подобных заявлений до действительности было очень далеко. Но нужно считаться с тем, что эта экспансионистская идеология определяла внешнеполитический курс «Священной империи» Штауфенов. Характерно, что с ослаблением власти императоров внутри самой Германии этот курс становился все более агрессивным.
Важнейшим условием установления императорской гегемонии было подчинение папства. После заключения Вормского конкордата римская курия обрела значительную самостоятельность, а при Л отаре III и Конраде III даже подчинила своему влиянию императорский престол. Фридрих I пытался возродить оттоновскую традицию полного господства империи над папством. Сложившаяся в Риме и Италии обстановка, казалось, вполне этому благоприятствовала. Ставшее почти постоянным избрание на папский престол сразу нескольких лиц (не без участия императоров) наносило удар по престижу папства. В Риме еще в 1143 г. произошел политический переворот и была создана, по примеру других городов, республика, управляемая сенатом и другими выборными органами. Папа лишился всякой власти над городом и вынужден был на продолжительное время его покинуть. С 1145 г. во главе Римской республики стал Арнольд Брешианский – пламенный народный трибун, сторонник радикальной церковной реформы, приверженец философии Пьера Абеляра. Справиться собственными силами со своими мятежными подданными папа был не в состоянии и обращал взоры на своего традиционного «защитника» – германского короля. На юге Италии папским интересам угрожали норманны и Византия. Король Сицилии Рожер II и сменивший его Вильгельм не признавали папского верховенства над принадлежащей им страной и угрожали интересам курии в самой Средней Италии. Все это заставило папу искать союза с германским королем. В 1153 г. в Констанце, между Фридрихом I и папой Евгением III было заключено соглашение, по которому германский король как «покровитель» римской церкви обязан был оказывать ей защиту от всех врагов – внутренних (римлян) и внешних (норманнов, Византии). Папа молчаливо соглашался короновать Фридриха I в ближайшее время императорской короной.
В 1154 г. войска Фридриха I вторглись в Италию. Перед Барбароссой открывалась возможность использовать борьбу римлян с папой и приобрести императорскую корону не из рук папы, а от имени римского сената (подобные предложения делались уже его предшественнику и были повторены ему самому). Но это означало бы разрыв с феодальной традицией, и Барбаросса, естественно, не мог пойти на подобный шаг. Для него империя оставалась «священной католической», основанной на союзе с церковью. Он без колебаний выдал Арнольда Брешианского папе и помог подавить Римскую республику. Таким образом, Фридрих I выполнил свое главное обещание. Предстояло еще организовать поход против Вильгельма Сицилийского, но он с этим не спешил, желая поскорее произвести коронацию в Риме. Чтобы ускорить ее, он даже согласился, как в свое время Лотарь III, выполнять церемониальную маршальскую службу при торжественном выезде папы. Коронация была проведена без особых торжеств, тайно от римлян и вызвала народное возмущение, которое было жестоко подавлено немецкими рыцарями, предводительствуемыми Генрихом Львом.