Союз с папой, однако, вскоре дал трещину, а затем и совсем развалился. В 1157 г. Адриан IV направил императору послание, требуя освободить из заключения архиепископа лундского и наказать виновников его ареста. В письме содержалось многозначительное выражение, что император получает от папы благодеяния (beneficia). Барбаросса понял это в привычном для того времени смысле: папа напоминает, что он пожаловал императорскую корону как бенефиций и требует вассальной верности. Папское послание было в грубой форме отвергнуто, а доставившие его кардиналы-легаты подверглись унижениям (одним из них был Ролланд – будущий папа Александр III). В изданной по этому поводу императорской энциклике говорилось, что римская корона вручается не властью папы, а от имени самого бога, и что папское утверждение о его верховенстве над императором противоречит учению апостола Петра: «Чтите бога, бойтесь царя». Император использовал этот инцидент, чтобы ограничить папское вмешательство в дела германской церкви: запрещалось без его разрешения отправляться в Рим и ограничивалось право апелляций в курию. Адриан IV вынужден был пойти на попятную и публично разъяснить, что содержащийся в его послании термин beneficium следует понимать не в привычном значении
Не получив поддержки от Фридриха I в борьбе с непокорным вассалом – королем Сицилии Вильгельмом, папа нарушил Констанцский договор и пошел с ним на примирение, уступив за небольшой чинш все южноитальянские владения. Сицилийскому королю было даже предоставлено право светской инвеституры над местными епископами. Отношения императора с папой становились все более напряженными. Адриан IV вступил в переговоры с враждебно настроенными против императора ломбардскими городами. Фридрих I послал своих представителей в Рим, чтобы склонить римскую знать к антипапскому союзу. Папа даже собирался отлучить Барбароссу от церкви, но внезапно умер (1159).
В Риме возобновилась схизма, длившаяся на этот раз 17 лет. Сторонники императора избрали папой Виктора IV, но он оказался в меньшинстве. Большинство кардиналов поддержало кандидатуру противника императора – Ролланда, который и стал папой под именем Александра III. Это был выдающийся деятель католической церкви, стоящий в плеяде таких пап, как Григорий VII, Урбан II, Иннокентий III. Он явился достойным соперником Фридриха I в борьбе за политическую гегемонию на Западе. Развернувшаяся на десятилетия напряженная борьба папства с императорской властью и на этот раз принесла ему победу. Папство умело использовало при этом освободительную борьбу ломбардских городов против немецкого порабощения.
Фридрих Барбаросса делал безуспешные попытки ликвидировать раскол и утвердить на папском престоле своего ставленника. В 1160 г. в Павии по настоянию императора был созван вселенский собор, который должен был решить спор между антипапами. Александр III на него не явился и отказался подчиниться его решениям (на соборе почти отсутствовало французское и английское духовенство, и, по существу, он не являлся вселенским). Большинством голосов Александр ИГ был лишен папского достоинства и Виктор IV объявлялся единственным законным папой. Однако это не изменило положения дел. Александр III не сложил своего сана. Большинство кардиналов было на его стороне. На созванном им в 1161 г. соборе в Тулузе, а затем в Лоди прелаты Франции, Англии, Испании, Венгрии, Норвегии, Сицилии и Ирландии высказались в его пользу. За него были также представители восточных церквей. Антипапу Виктора IV поддержал только немецкий, чешский, датский и, отчасти, итальянский клир.