В борьбе антикоролей перевес вначале оказался на стороне Филиппа Швабского, поддержанного большинством немецких князей и пользовавшегося помощью французского короля Филиппа II. Утверждение на германском престоле представителя династии Вельфов, родственников английских Плантагенетов, создавало для Франции опасность окружения и лишало ее шансов на успешную освободительную войну против англичан. Вот почему Филипп II Август так настойчиво стремился возродить и активизировать союз со Штауфенами. Однако Вормский договор 1198 г., заключенный с Филиппом Швабским в развитие соглашения от 1187 г. между Филиппом II Августом и Барбароссой, отнюдь не свидетельствовал о равенстве сторон. Филипп Швабский руководствовался не государственными, а прежде всего личными интересами, и готов был ради них пожертвовать государственным суверенитетом Германии. Хотя некоторые историки отказываются признать факт вмешательства французского короля в немецкие дела[82]
, на самом деле такое вмешательство было. В договоре записано: «Мы, божьей милостью римский король Филипп, обещаем, что будем верным помощником короля Франции Филиппа против короля Англии Ричарда, графа Оттона – его племянника, графа Фландрии Балдуина, архиепископа кельнского Адольфа (оба последние – имперские князья, вассалы Филиппа Швабского! –Несмотря на временный перевес сил, Филиппу Швабскому не удалось добиться решающей победы над своим противником, на сторону которого склонялся верный своей тактике политического лавирования Иннокентий III. Неудачей закончилась попытка архиепископа майнцского Конрада примирить стороны путем отказа от короны в пользу Фридриха Штауфена. И та, и другая партия надеялась на решение спора в свою пользу с помощью оружия. В этих условиях решающее слово оставалось за папой. Он поддержал более слабого. В открытом письме к немецким князьям он признал Оттона Вельфа единственным законным королем Германии и призвал всех его поддержать. Это обеспечило Оттону преимущество в споре за корону в течение нескольких лет. Но полной победы он не добился – партия Штауфенов не сложила оружия. Союзник Оттона английский король Иоанн Безземельный терпел поражение во Франции и не мог оказать своему подопечному нужной финансовой и военной помощи. В то же время французский король всячески содействовал своему союзнику Филиппу Швабскому и пытался склонить на его сторону папу. Становилось ясно, что исход династической смуты зависит не столько от позиции внутренних сил, сколько от внешней ситуации, в которой главными действующими лицами были папа, французский и английский короли. Отход от Оттона одного за другим нижнерейнских князей, вызванный в значительной степени победой французских войск над англичанами в 1204 г., и подчинение Филиппом Швабским Средней Германии (как и помощь ему со стороны чешского короля Оттокара) обеспечили преобладание Штауфена. За Вельфом оставались только саксонские области с Брауншвейгом. Папа Иннокентий III должен был изменить ориентацию и признать королем Германии Филиппа Швабского. Однако он поставил жесткие условия – урегулировать в пользу курии спорные территориальные вопросы в Средней Италии. К тому времени папа распоряжался уже не только в Южной Италии и Сицилии, но и прибрал к рукам многие принадлежавшие империи города и территории, на которые он прежде не имел никаких прав. Ему нужно было согласие германского короля на признание папского сюзеренитета над всеми этими городами и областями. В результате происходивших в 1208 г. переговоров было достигнуто следующее соглашение относительно спорных территорий: передать их во владение племянника Иннокентия III, который должен был вступить в брак с дочерью Филиппа Швабского. Однако это соглашение не было реализовано. Вскоре король погиб от руки своего вассала Оттона Виттельсбаха (1208).
Теперь Оттон Вельф мог считать борьбу за престол выигранной. Чтобы добиться общего признания князей, ему пришлось отказаться от своих прав по предыдущему избранию, произведенному меньшинством, и выставить свою кандидатуру заново. Женитьба на дочери Филиппа Швабского обеспечила Вельфу поддержку и среди сторонников Штауфенов.