Священное дерево

Женщина, развешивающая белье, осторожно посмотрела в глаза девушки и худыми пальцами указала на дом в тени дерева. Поблагодарив ее, девушка направилась к дому. А женщина бормотала ей вслед: «Все знают, что из той деревни приходят. А этот бугай, Проводник, ведет их. Мой муж как будто не замечает этого. Когда я спросила у него о том человеке, с больным видом, который приходил в прошлом году, он отмахнулся и сказал: „Не лезь, доброго слова не скажут за такие вопросы“».

Девушка проскочила мимо шумных людей и скрылась в тени большого дома. Она поднялась на крылечко, постучалась и обернулась. Жители также смотрели неестественно. Она представила облик Проводника. «Высокий он? Грубый? Что я скажу ему?» – думала девушка. Она облокотилась на одну ногу и ждала скрипа двери. Она думала: «Что за ней? Темнота, как в других домах, или тепло свечей встречающих?»

Дверь открылась, потянуло запахом трав. Стараясь не попадать на свет, на крыльцо вышла старушка. Она посмотрела на небо. Сияние уже прошло.

Уставшая девушка немного шатнулась. Старушка открыла ссохшийся рот и позвала ее в дом. Девушка посмотрела в темноту дверного проема и увидела отражение, как в воде, но нечеткое. На ноготках перешагнула через порог – скрипнула доска, и девушка скрылась в темноте.

Внутри было свободнее, чем казалось. Девушка слышала звон склянок с множеством сушеных трав, как пение стеклянных птиц. Она разглядывала скрытое в тени и слушала запах скошенной травы. Старушка присела, обхватила пальцами трость. Белыми зрачками посмотрела на гостью и произнесла:

– Утро сегодня яркое. Я боюсь выходить из дома.

Девушка не шевелилась, держалась за лук. Боялась перебить речь хозяйки. Обращаясь куда-то в сторону, старушка продолжала говорить. Слепота одолела ее. Она говорила и искала девушку незрячими глазами, но когда находила, смотрела прямо в глаза. Девушка видела в белизне ее зрачков свое отражение, снова говорящие, бежать прочь, бежать дальше, чем можно представить, и чувствовать, что где-то далеко чудовища, идут туда же, куда девушка. Старушка отвела взгляд и девушка успокоилась.

У нее уже не ломило мышцы. Она хотела присесть, но не смела прерывать старушку. Девушка рассматривала ее дом. В окне все как будто замерло. Гипнотизирующий жар исходил от земли, волнами марева изменяя реальность. Изменились и люди: они загибались, как засушенные стебельки. Изменялся мир, но девушка не решалась исследовать его. Она не хотела оказаться за окном.

Забвение спало, когда старушка притихла. Ее слова рассеялись по комнате. В ушах зазвенело, и девушка повернулась к ней. Старушка смотрела сквозь девушку и изредка причмокивала. Белые глаза прыжками осматривали девушку. Ее руки скрывались под серой накидкой, была видна только трость. Девушка переминалась на ногах и закрывала сумкой живот. Тишина стала невыносимо звонкой, и она, чтобы не забыть, зачем пришла, сказала:

– Мне нужно найти Проводника.

Старушка, смотревшая в пустоту, сказала:

– Он приходит вместе с лесом, покорно ждущим у ворот. Когда возвращается, лес прыгает от радости, лижет ему лицо, а потом проглатывает.

Непонятные речи путали. Девушка решила уйти. Она посмотрела в белые глаза старушки и повернулась к двери. Сухой скрип половиц прервался голосом старушки:

– Жди в деревне – он скоро придет.

Девушка поблагодарила хозяйку дома и вышла.

Глава 3

Темнело. Девушка развела костер на окраине деревни. Ей не предложили ночлег. Уходящее солнце звало за собой. Она смотрела вдаль, ощущая стремительный ветер. Закат манил нежной, теплой рукой, потом хватал девушку за руки и тащил. Она думала о побеге, о своей жизни и смерти, от которой хотела уберечься. «Бежать через лес к свободе», – пронеслось у нее в голове и затихло. Девушка повернулась к костру. Ветер пронизывал насквозь, и из леса доносилось звериное. Веки закрывались. Девушка прищуренно смотрела на костер, как огонь метался и уворачивался от ветра. Она взяла из сумки фляжку. Огонь зажег украшавшие фляжку разноцветные камушки, кольца, серьги, цепи. Она всматривалась в блестящие камни, углубляясь и проникая за слой, между прямыми гранями.

Девушка вспомнила блеск кулона на шее у мамы, когда они вдвоем охотились на зайца. Мама показывала маленькими шажками пальцев: «Аня, смотри, нужно подкрадываться тихо». Она учила девочку держать лук. И только цель впереди. Все становится незначительным, маленьким, отодвигается в сторону. Девочка задерживает дыхание. И что-то, бьющееся внутри, пока тетива выскальзывает из пальчиков, вырывается. Тогда говорили, что в лесу охотится большой волк. Охотники рассказывали о нем с удивлением и ужасом. Он уже разодрал нескольких жителей. Девушка отогнала мысли, подкинула деревяшки в огонь. Посмотрела на гнущиеся от ветра деревья. В темноте, за трещавшим сухостоем, до сих пор мелькают волчьи глаза. И скрипучие ветки прячут неведомое, тайное, расплывшееся по темному – горящие глаза того хищника.